Sebagian besar kereta di Eropa biasanya dapat dikategorikan menjadi dua cabang: penumpang dan barang. Dalam dua cabang ini, bisa ada berbagai jenis. Kereta api juga dapat dibedakan antara kereta api lokal dan kereta jarak jauh. Setiap negara Eropa biasanya akan membuat kategori yang lebih detail untuk sistem kereta mereka.
Kereta penumpang jarak jauh di Eropa biasanya menempuh perjalanan yang berlangsung setidaknya satu jam dan terkadang beberapa hari. Banyak dari kereta ini akan menyeberang ke negara lain, menjadikannya metode perjalanan internasional yang populer. Eurostar dan EuroCity adalah dua jenis kereta di Eropa yang menyediakan destinasi internasional. Beberapa jenis kereta mungkin hanya bergerak di antara dua negara, seperti Cisalpino AG, yang melakukan perjalanan antara Swiss dan Italia.
Banyak kereta penumpang jarak jauh di Eropa juga merupakan kereta tidur. Kereta ini menyediakan tempat tidur untuk penumpangnya dan biasanya beroperasi sepanjang malam. Beberapa akomodasi ini mungkin menawarkan kamar pribadi, tetapi kereta tidur Eropa lainnya memiliki gerbong sofa. Kereta ini akan mengelompokkan empat hingga enam orang ke dalam kompartemen dengan tempat tidur susun di malam hari. Pada siang hari, kompartemen sofa memiliki tempat duduk bangku.
Kereta penumpang lokal di Eropa biasanya berada di dalam perbatasan satu negara. Beberapa jalur kereta lokal hanya akan melayani satu kota, seperti London Overground atau Paris Metro. Jenis kereta ini dapat memberikan layanan penting bagi turis dan penduduk lokal di kota-kota besar dengan jalan-jalan yang sibuk dan padat.
Beberapa kereta di Eropa menawarkan tur bagi pengunjung, dengan pemberhentian wisata terjadwal dan makanan yang disediakan. Jalur kereta ini termasuk Golden Eagle, Danube Express dan The Royal Scotsman. Saat menaiki Venice Simplon, penumpang dapat memilih salah satu dari tur yang lebih tradisional, atau “An Architectural Feast”, yang berfokus pada Arsitektur Eropa. Sementara beberapa kereta wisata akan menjelajahi beberapa negara, yang lain akan fokus hanya pada satu negara.
Kereta api di Eropa terkadang dibagi ke dalam kelas yang berbeda, tidak seperti bepergian dengan pesawat terbang. Mereka yang bepergian dengan kereta mewah, atau kelas satu, biasanya akan menerima makanan selama perjalanan mereka dan sentuhan kecil lainnya untuk membuat perjalanan mereka lebih nyaman. Di sisi lain, wisatawan yang kekurangan uang biasanya dapat menemukan tiket kereta api murah untuk perjalanan hemat mereka. Beberapa kereta internasional di Eropa akan menawarkan tiket harian, mingguan, atau bulanan untuk para pelancong.
Kereta api Eropa juga merupakan alat yang efektif untuk bisnis yang perlu mengangkut produk mereka ke seluruh negara atau benua. Kereta ini disebut kereta barang, dan dapat dibagi menjadi dua jenis utama: kereta unit dan kereta komidi putar. Kereta unit memiliki satu titik awal dan satu tujuan, sedangkan kereta komidi putar dapat mengambil dan menurunkan barang di beberapa perhentian selama perjalanannya.