Biasanya festival film independen atau indie menampilkan film dokumenter, film pendek, dan film yang biasanya diproduksi oleh studio film kecil. Pelajar atau pembuat film amatir individu juga diketahui mengirimkan karya ke festival ini. Pertunjukan ini memberikan kesempatan kepada pembuat film independen untuk membangun jaringan, memasarkan, dan menjual film ke studio film yang lebih besar. Festival film independen juga menawarkan kesempatan kepada aktor, pembuat film, dan produser untuk merencanakan dan berkolaborasi dengan profesional industri lainnya dalam proyek masa depan.
Setiap festival film independen memiliki kriteria penerimaan dan pertimbangan penghargaannya sendiri. Umumnya, pembuat film membayar biaya yang tidak dapat dikembalikan dan harus mengisi aplikasi untuk memulai proses seleksi. Setelah film dipilih untuk pertimbangan penghargaan, salinan film dikirimkan dalam format video cetak atau digital. Sebagian besar festival film tidak akan mengembalikan media apa pun yang terkait dengan proses aplikasi. Penghargaan biasanya diberikan dalam bentuk uang, jasa dan produk.
Film yang diproduksi, dibiayai, atau diprakarsai oleh studio film besar umumnya tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi. Beberapa festival film indie akan mengizinkan film yang diproduksi atau didistribusikan oleh anak perusahaan dari studio film besar untuk pertimbangan penghargaan. Biasanya dalam kasus ini, lebih dari 50% pembiayaan film berasal dari sumber independen seperti investor swasta, atau dari modal swasta pembuat film. Jika tidak, jika lebih dari setengah pendanaan film berasal dari studio film besar, film tersebut akan kehilangan status indie dan tidak lagi memenuhi syarat untuk pertimbangan penghargaan.
Hampir semua festival ini memiliki kategori penghargaan yang berbeda. Kategori populer untuk festival film independen termasuk dokumenter terbaik, film panjang fitur, dan film pendek. Beberapa juga akan memasukkan kategori khusus untuk pembuat film mahasiswa yang akan datang. Dalam beberapa kasus, festival film independen hanya akan menerima film dari kategori tertentu, seperti dokumenter atau film pendek.
Festival populer seperti Festival de Cannes®, Sundance®, dan Tribeca® memberi kesempatan kepada pembuat film dengan film di luar kompetisi untuk memamerkan karya mereka. Entri di luar kompetisi sering kali merupakan film yang tidak memenuhi syarat untuk pertimbangan penghargaan. Biasanya film-film ini diproduksi oleh studio film besar atau tidak memenuhi kriteria pertimbangan penghargaan festival. Beberapa festival indie seperti Tribeca® mengharuskan film-film ini memiliki setidaknya satu pemutaran perdana agar dapat dipamerkan.
Selain menghormati dan menampilkan film indie, beberapa festival juga memasukkan kategori penghargaan untuk aktor, sutradara, dan sinematografi. Boston Film Festival® adalah festival yang lebih kecil dan kurang dikenal yang menawarkan kategori aktor, aktris, dan sinematografi terbaik untuk film layar lebar, film pendek, dan dokumenter. Festival de Cannes®, yang merupakan salah satu festival film paling bergengsi, juga menawarkan kategori serupa untuk menghormati pemain dan kontributor film lainnya.