Mesin penjawab adalah perangkat elektronik yang dirancang untuk mencegat panggilan masuk dari telepon rumah dan merekam pesan dari orang yang mencoba menghubungi pemilik telepon. Mesin penjawab akan menerima panggilan setelah sejumlah dering tertentu dan kemudian memutar pesan yang telah direkam sebelumnya kepada orang yang menelepon. Biasanya ada bunyi bip yang khas setelah pesan berakhir, yang menunjukkan bahwa penelepon dapat mulai merekam pesan untuk pemilik mesin penjawab. Mesin penjawab pertama yang tersedia secara komersial menggunakan kaset audio, biasanya berpasangan, untuk menyimpan salam dari pemilik dan untuk merekam pesan yang masuk, meskipun kebanyakan mesin mulai menggunakan perangkat penyimpanan digital seiring dengan kemajuan teknologi. Perbedaan antara mesin penjawab dan pesan suara adalah bahwa mesin harus berada dalam jarak fisik tertentu dengan lokasi telepon atau jack telepon untuk berfungsi, sedangkan pesan suara biasanya perangkat lunak yang disediakan oleh host independen dari telepon pemilik.
Mesin penjawab paling awal adalah perangkat analog yang menggunakan kaset audio untuk semua fungsi perekaman dan pemutaran. Mesin-mesin ini mengandalkan penggulungan ulang dan pemutaran kaset secara fisik untuk memberikan salam untuk panggilan masuk dan untuk merekam pesan. Teknologi ini bekerja dengan baik tetapi rentan terhadap kecelakaan yang dapat merusak pesan atau membuat mesin tidak dapat digunakan sampai seseorang menangani masalah tersebut. Sebagian besar masalah berupa kaset yang terjebak dalam mekanisme perekaman dan patah atau macetnya roda gigi yang memutar kaset.
Kemajuan teknologi komputer melihat pengenalan mesin penjawab yang menggunakan memori digital untuk menyimpan salam dan pesan. Ini adalah metode perekaman pesan yang jauh lebih andal, meskipun versi awal terhalang oleh ruang penyimpanan yang sangat sedikit, membatasi jumlah data yang dapat disimpan. Ketika komputer menjadi lebih umum, perangkat lunak dikembangkan yang memungkinkan komputer bertindak sebagai mesin penjawab ketika saluran telepon terhubung ke modem, meskipun ini berarti komputer harus dibiarkan menyala setiap saat.
Selain tugas dasar menjawab panggilan dan merekam pesan, mesin penjawab mulai mengintegrasikan fungsi yang lebih nyaman seiring popularitasnya yang semakin meningkat. Fitur seperti memungkinkan pemilik untuk memeriksa pesan dari jarak jauh dari telepon mana pun, atau bahkan menyediakan kotak surat digital terpisah, mulai menjadi lebih umum. Banyak telepon bahkan dilengkapi dengan mesin penjawab yang terpasang langsung di pangkalan. Mesin penjawab yang canggih dapat mengintegrasikan dirinya dengan layanan telepon dasar seperti ID penelepon dan panggilan tunggu untuk memberikan manajemen panggilan yang lebih komprehensif saat pemiliknya pergi.