Dekoder Dolby Digital® adalah perangkat yang menerjemahkan sinyal yang dikirim dalam format paling populer untuk suara surround digital. Versi paling umum dari format ini melibatkan lima saluran surround individu ditambah saluran terpisah untuk suara frekuensi rendah yang dibawakan oleh subwoofer. Namun, ada juga beberapa versi lain dari Dolby Digital®.
Penggunaan paling umum dari dekoder Dolby Digital® adalah sebagai bagian dari sistem hiburan rumah. Dalam kebanyakan kasus, decoder akan membentuk bagian dari perangkat yang dikenal sebagai penerima yang menghubungkan ke satu atau lebih sumber audio dan kemudian mendistribusikan suara ke berbagai speaker. Sebagian besar penerima juga akan memiliki radio internal, sementara beberapa juga dapat menangani sinyal video. Sebuah alternatif untuk penerima adalah unit all-in-one di mana decoder dan input audio dibangun ke dalam subwoofer, yang kemudian terhubung ke speaker. Dekoder Dolby Digital® juga dapat dipasang ke dalam kartu suara komputer.
Bentuk standar Dolby Digital melibatkan membawa sinyal terpisah untuk saluran surround kiri, tengah, kanan, surround kiri, dan surround kanan, ditambah sub-woofer. Saluran surround sering disebut sebagai saluran belakang, meskipun banyak ahli audio menyarankan speaker yang relevan harus ditempatkan di samping pendengar daripada di belakang mereka. Dolby Digital® terkadang dikenal sebagai AC-3 atau, bila digunakan dalam siaran televisi, ATSC A/52.
Variasi pada Dolby Digital® termasuk Dolby Digital EX® dan Dolby Digital Surround EX®. Keduanya menghasilkan sinyal untuk pembicara tambahan, yang duduk di belakang pendengar. Perbedaannya adalah bahwa yang pertama secara artifisial menciptakan suara untuk saluran dengan “menyimpulkannya” dari sinyal yang ada, sedangkan yang kedua melibatkan saluran suara tambahan yang secara khusus dibangun ke dalam sinyal dalam rekaman asli.
Ada beberapa format lain yang mungkin dicakup oleh dekoder Dolby Digital®. Dolby Digital Live® menciptakan suara surround “on the fly” dari video game. Dolby Digital Plus®, yang memerlukan peralatan khusus untuk memutar ulang, menyimpan lebih banyak informasi untuk menghasilkan kualitas suara yang lebih baik.
Sebagian besar dekoder Dolby Digital® juga dapat menangani Dolby Pro Logic®, format lama yang membawa suara surround dalam sinyal stereo standar, tetapi hanya memiliki satu saluran surround atau belakang. Variasi selanjutnya adalah Dolby Pro Logic II®. Ini mensimulasikan Dolby Digital® penuh dari sumber stereo apa pun daripada menggunakan informasi yang telah dikodekan secara khusus untuk menyediakan sumber surround. Tidak seperti beberapa teknik simulasi serupa, Dolby Pro Logic II® hanya membagi suara asli di antara berbagai speaker daripada menciptakan suara buatan.