Det omedvetna är en del av en teori utvecklad av Sigmund Freud om lagring av minnen och upplevelser. Freud föreslog att alla minnen existerar i det omedvetna, slumrande och oförminde men hjälper fortfarande till att styra individens handlingar och forma hans eller hennes personlighet. Dessa upplevelser som inte kommer ihåg är ofta smärtsamma och besvärande, och det omedvetna fungerar som ett skydd i individens eget sinne.
Det kanske mest avgörande kännetecknet för det omedvetna är att individen inte är medveten om det. Detta är en sak som alla teorier verkar vara överens om; graden i vilken vakna handlingar formas är till stor del omdebatterad, men psykologer och forskare är vanligtvis överens om att mycket av hjärnans aktivitet förblir oupptäckt av individen. Det anses också allmänt vistas vid sidan av andra delar av sinnet.
Freud utvecklade teorin för att förklara varför människor verkar agera oregelbundet, eller gör saker som de inte kan förklara efteråt. Han hävdade att även om en individ kanske inte kan förklara sina handlingar, så var dessa handlingar inte godtyckliga. Freud konstaterade istället att de styrdes av tankar, minnen och upplevelser som personen inte kunde minnas men som ändå var påverkad av.
När en individ föds absorberar han eller hon information från omgivningen utan att komma ihåg specifika detaljer. Vissa forskare menar att detta gör att individen kan anpassa sig till vilken miljö han eller hon befinner sig i; i situationer där ett spädbarn föds i ett land och flyttas till ett annat, fungerar det omedvetna som ett filter som låter individen växa och mogna med grundläggande information som behövs för att förstå den omgivande kulturen. Att imitera andras sätt gör att en individ kan passa in i en grupp eller kultur, och en del av teorin säger att det omedvetna leder beteendet för att anpassa sig till andra.
Synen av det omedvetna som ses av psykologer som Freud och Carl Jung är dock mycket mer dramatisk. I sin tolkning kämpade det medvetna och omedvetna sinnet kontinuerligt för kontroll över individen. Freud använde exempel på patienter som led av någon form av ångest eller depression utan att veta vad som orsakade dessa känslor. Han konstaterade att det måste vara påverkan av en annan nivå av tanke och minne; utifrån denna teori utvecklade han de klassiska psykoanalytiska metoderna för individer som ville ta sig in i det omedvetna för att upptäcka vad som bekymrade dem och varför, genom att låsa upp minnen som hade förträngts.