Sebuah perangkat yang digunakan dalam sistem komunikasi optik, sebuah sirkulator optik dibangun untuk melewatkan cahaya dari satu serat optik ke serat optik lainnya. Pergerakan terjadi dalam arah yang sama dengan perjalanan cahaya, dari port pertama ke port kedua, atau port kedua ke ketiga. Sebagian besar perangkat ini memiliki tiga port, dan berkas cahaya yang masuk tidak dapat kembali ke port lain, yang berarti perangkat tersebut non-timbal balik. Perangkat optik ini digunakan untuk melewatkan cahaya dari satu arah ke tautan komunikasi serat dupleks dan juga dalam instrumen pengujian optik seperti reflektometer domain waktu optik.
Sebuah sirkulator optik mirip dengan isolator optik yang digunakan untuk memindahkan cahaya ke depan, meskipun isolator juga berfungsi untuk mencegah berkas cahaya dari membalikkan arah. Biasanya ada beberapa kehilangan energi cahaya di isolator, tetapi circulator mengarahkan semua cahaya ke port output dan ke serat optik berikutnya. Circulator optik biasanya memiliki tiga port, tetapi banyak aplikasi hanya membutuhkan dua, sehingga dapat dibuat untuk memblokir cahaya apa pun yang mengenai port ketiga.
Sinar cahaya di perangkat ini dapat diarahkan dengan menggunakan komponen seperti rotator Faraday. Polarisator walk-off spasial membagi cahaya menjadi sinar horizontal dan vertikal. Cahaya juga melewati pelat setengah gelombang dan semua komponen dalam sirkulator melewatkan berkas menuju port keluaran. Sinar cahaya yang dipisahkan dalam sirkulator optik digabungkan kembali sebelum sampai ke port keluar oleh kubus pemecah balok polarisasi dan prisma reflektor, yang mengkondisikan cahaya untuk diteruskan melalui serat berikutnya.
Ketika sebuah circulator optik digunakan dalam sistem komunikasi, insinyur tidak harus menggunakan rangkaian pemancar, penerima, dan amplifier yang seharusnya diperlukan. Ini adalah komponen yang lebih mahal tetapi lebih sedikit suku cadang yang dibutuhkan dan infrastruktur serat optik juga menjadi lebih sederhana dan andal. Sirkulator, pemancar, dan penerima dapat dibangun ke dalam perangkat yang sama jika perlu.
Sistem serat optik juga dibuat lebih efisien karena sirkulasi optik meminimalkan hilangnya cahaya. Sinar berjalan dalam satu arah dengan pemisahan efektif dari sinyal yang masuk dan keluar. Sistem dengan isolator dan beamsplitter cenderung menguras sebagian energi cahaya. Sebuah circulator optik, bagaimanapun, merupakan sarana yang efisien untuk menyampaikan sinyal cahaya dan membuat desain sistem komunikasi lebih ekonomis.