Konsep sel bahan bakar bukanlah hal baru. Sebenarnya, konsep sel bahan bakar dikembangkan pada tahun 1838 oleh seorang ilmuwan Jerman bernama Christian Friedrich Schonbien. Pada tahun 1845, ilmuwan Welsh Sir William Robert Grove mengambil konsep ini dan mengembangkan sel bahan bakar pertama di dunia. Namun, teknologi telah berkembang jauh sejak saat itu dan kami sekarang menggunakan sel bahan bakar dalam berbagai aplikasi.
Sel bahan bakar mikro adalah sumber daya yang dapat diangkut yang menghasilkan energi listrik dari energi kimia. Secara umum, sel bahan bakar bekerja di bawah prinsip yang sama, tetapi lebih besar dari rekan mikronya, dan dapat memiliki berbagai jenis sumber bahan bakar. Digunakan sebagai sumber daya untuk perangkat elektronik kecil, sel bahan bakar mikro adalah jenis sel bahan bakar tertentu, yang menggunakan metanol sebagai sumber bahan bakarnya.
Sebuah sel bahan bakar mikro terdiri dari membran yang memiliki katalis di kedua sisi. Katalis adalah agen yang digunakan untuk membuat reaksi kimia, yang dalam kasus sel bahan bakar mikro adalah air. Katalis anoda akan bereaksi dengan bahan bakar metanol sedangkan katalis katoda bereaksi dengan udara.
Di sisi anoda sel bahan bakar mikro, air dan metanol menghasilkan proton, elektron, dan karbon dioksida. Elektron diarahkan untuk mengalir melalui kabel dalam sistem kelistrikan yang ditenagai oleh sel bahan bakar mikro sementara proton diarahkan ke sisi katalis katoda dari membran sel bahan bakar. Satu-satunya yang tersisa di sisi anoda adalah karbon dioksida, yang dipancarkan ke udara.
Pada lapisan dengan katalis katoda, elektron dan proton bertemu kembali dan bereaksi dengan oksigen dan menghasilkan uap air. Uap air (dan panas) kemudian dipancarkan ke udara.
Sel bahan bakar bermanfaat karena berbagai alasan. Mungkin keuntungan terbesar yang diberikan sel bahan bakar adalah biasanya dapat mengemas lebih banyak daya dalam jumlah ruang yang lebih kecil (yaitu, kepadatan energi yang tinggi) dan oleh karena itu memberikan waktu penggunaan yang lebih lama. Untuk peralatan elektronik yang memakan banyak daya dan tidak memiliki banyak ruang untuk menampung baterai besar, seperti laptop, kamera digital, smartphone, dan PDA (Personal Digital Assistants), sel bahan bakar mikro dapat berguna.