Tanaman telah mengembangkan adaptasi terhadap herbivora selama herbivora telah ada, sejak 420 juta tahun yang lalu (pada akhir Silur) atau bahkan lebih awal. Fosil tumbuhan darat paling awal berumur antara 510 dan 450 juta tahun yang lalu, selama periode Kambrium dan Ordovisium akhir. Fosil herbivora (kaki seribu) paling awal berasal dari 428 juta tahun yang lalu, selama pertengahan Silurian, jadi mungkin ada periode di mana tanaman bisa eksis tanpa berevolusi adaptasi terhadap herbivora oleh hewan, meskipun mereka mungkin dimangsa oleh jamur, bakteri, archaea, dan mikroorganisme selama ini.
Adaptasi tumbuhan modern terhadap herbivora terbagi dalam empat kategori utama: menghindari atau menolak herbivora (antixenosis), menoleransi herbivora dan beregenerasi dengan cepat atau mengarahkan herbivora untuk melahap bagian yang tidak penting, memanggil musuh alami herbivora yang bersangkutan, atau konfrontasi langsung; memproduksi racun untuk membunuh herbivora atau mengurangi daya cernanya sendiri (antibiosis). Karena serangga telah menjadi herbivora terpenting sepanjang sejarah evolusi, sebagian besar pertahanan tanaman menentang mereka, meskipun beberapa adaptasi tanaman terhadap herbivora berfokus pada herbivora vertebrata seperti burung atau mamalia.
Pertimbangkan tiga contoh nyata adaptasi tanaman terhadap herbivora. Ada poison ivy, yang menghasilkan minyak urushiol, yang menyebabkan dermatitis kontak pada banyak hewan, termasuk manusia. Satu sikat dengan poison ivy dan berjam-jam gatal kemudian, tanaman kemungkinan akan dibiarkan sendiri. Adaptasi tanaman lainnya terhadap herbivora ditunjukkan oleh sarung tangan rubah ungu yang indah, yang menghasilkan banyak bahan kimia mematikan. Bahkan gigitan kecil batang di bagian atas sarung tangan rubah sudah cukup untuk menyebabkan mual, muntah, halusinasi liar, diare, sakit perut, delirium, sakit kepala parah, dan kematian. Contoh yang lebih ringan dari adaptasi tanaman terhadap herbivora ditunjukkan oleh mawar, yang dilindungi dari herbivora oleh duri.
Beberapa tanaman menghasilkan bahan kimia yang dimaksudkan untuk mempertahankan diri terhadap herbivora yang sebagian besar tidak berbahaya bagi manusia, tetapi menyebabkan efek psikoaktif yang menarik. Ini termasuk ganja, yang telah dihisap oleh manusia sejak zaman prasejarah, kafein, yang dikonsumsi setiap hari oleh 90% orang dewasa di Amerika Utara, dan opium, yang digunakan untuk memproduksi morfin, obat penghilang rasa sakit yang penting.