Dalam magnet, gaya magnet terkonsentrasi di ujung dan melemah di tengah. Ujung magnet yang kuat ini disebut kutub magnet. Magnet memiliki dua kutub, keduanya memiliki kekuatan yang sama. Bumi juga memiliki kutub magnet. Kompas bekerja karena magnet di kompas merespon gaya magnet bumi.
Magnet batang sederhana yang dibiarkan berputar bebas akan selalu sejajar dengan kutub utara dan selatan magnet Bumi. Beberapa magnet ditandai dengan N di satu ujung dan S di ujung lainnya. Ini karena ujung N akan selalu mengarah ke utara, sedangkan ujung S akan selalu mengarah ke selatan. Jika dua magnet diletakkan berdampingan, ujung N magnet pertama akan menarik ujung S kedua, sedangkan ujung N akan saling tolak menolak.
Tarikan kutub magnet bumi begitu kuat sehingga magnet akan selalu sejajar dengan kutub tidak peduli seberapa jauh jaraknya dari mereka. Perlu dicatat bahwa kutub utara magnet Bumi tidak sejajar sempurna dengan kutub utara geografis. Magnetik utara sebenarnya sekitar 15 derajat dari utara geografis.
Selama ribuan tahun, orang telah menggunakan kutub magnet bumi untuk membantu mereka bernavigasi. Kompas pada dasarnya adalah jarum yang berputar bebas. Karena jarum magnet, itu akan selalu menunjuk ke utara. Mengetahui arah mana yang utara, penjelajah dan pelancong dapat mengetahui arah mana yang mereka tuju. Penyebutan kompas pertama kali dilakukan oleh orang Cina kuno sekitar 210 SM.
Ada beberapa teori yang berbeda untuk menjelaskan mengapa magnet berperilaku seperti itu. Yang lebih tua dari keduanya adalah teori Weber. Ini menyatakan bahwa zat magnetik terbuat dari molekul magnet kecil. Ketika dibiarkan sendiri, molekul-molekul ini menunjuk ke segala arah yang berbeda. Jika sebuah magnet ditarik ke atas material beberapa kali dan bergerak ke arah yang sama, molekul-molekul akan berbaris seperti serangkaian magnet kecil dari ujung utara ke ujung selatan, menciptakan kutub magnet di kedua ujung logam.
Teori serupa tetapi lebih canggih bergantung pada pengetahuan bahwa elektron memiliki medan magnet. Elektron adalah unit kecil yang mengorbit di sekitar atom. Setiap atom memiliki setidaknya satu elektron. Teori Domain menyatakan bahwa jika elektron atom mengorbit ke semua arah yang berbeda, medan magnetnya akan saling meniadakan. Namun, jika mereka mengorbit dalam arah yang sama, atom akan termagnetisasi. Bahan yang penuh dengan atom-atom termagnetisasi ini disebut magnet.