Virus adalah bagian kecil dari materi genetik, terbungkus dalam selubung protein, yang mampu membajak mesin seluler tanaman, hewan, dan bakteri untuk mereplikasi diri. Mereka sangat kecil, jauh lebih kecil dari bakteri. Virus tipikal berukuran antara 10 dan 300 nanometer (sepersejuta meter), sedangkan bakteri tipikal berukuran lebih besar dari satu mikrometer (sepersejuta meter).
Hanya sekitar 30,000 jenis virus yang dilacak oleh ahli virologi, meskipun jutaan kemungkinan ada. Klasifikasi virus menjadi sulit karena kurangnya bukti fosil — virus tidak dapat memfosil dengan baik — dan kontroversi mengenai apakah mereka organisme hidup atau bukan. Tidak seperti organisme lain, virus baru terkadang muncul dari genom organisme yang sudah ada sebelumnya, sehingga sulit untuk membangun pohon keluarga yang koheren. Namun, ini tidak menghentikan ahli virologi untuk mencoba.
Taksonomi terpadu untuk virus baru dikembangkan pada tahun 1966, oleh Komite Internasional untuk Taksonomi Virus (ICTV). Skema klasifikasi ini terinspirasi oleh sistem klasifikasi Linnaean untuk organisme lain. Ini berisi lima tingkatan: ordo, keluarga, subfamili, genus, dan spesies. Pengenalan tingkat pesanan sangat baru, dengan hanya tiga pesanan yang disebutkan. Sebagian besar keluarga virus belum ditempatkan dalam urutan apa pun. Saat ini, ICTV hanya mengenali sekitar 1,550 spesies.
Sebagai contoh, virus cacar air, Varicella zoster (VZV), termasuk dalam famili Herpesviridae, subfamili Alphaherpesvirinae, genus Varicellovirus, dan tidak memiliki kategorisasi berdasarkan urutan.
Skema klasifikasi kedua, Klasifikasi Baltimore, yang dikembangkan oleh dan dinamai sesuai nama ahli biologi pemenang Hadiah Nobel David Baltimore, umumnya digunakan bersama dengan sistem ICTV. Sistem klasifikasi Baltimore mengkategorikan virus berdasarkan bahan pembuatnya. Berikut skemanya:
GrupBerisiIvirus DNA untai gandaIIvirus DNA untai tunggalIIIvirus RNA untai gandaIV(+)virus RNA untai tunggalV(-)virus RNA untai tunggalVIvirus untai ganda dengan transkripsi balik VIIVirus dengan transkripsi balik untai ganda
Dengan menggunakan dua sistem klasifikasi ini bersama-sama, ahli virologi benar-benar dapat mengetahui apa yang dibicarakan satu sama lain. Sistem klasifikasi tradisional lainnya didasarkan pada jenis organisme yang mereka infeksi: ada virus khusus tumbuhan, virus khusus hewan, dan virus khusus bakteri, yang disebut bakteriofag. Tergantung pada inang virus yang telah berevolusi untuk menginfeksi, ia akan memiliki struktur fisik yang berbeda.