Pada suatu waktu diyakini dengan kuat bahwa ada tiga, dan hanya tiga, keadaan materi: padat, cair, dan gas. Ini adalah kasus pada tahun 1888, ketika seorang ahli kimia Austria bernama Friedrich Reinitzer, yang bekerja di Universitas Praha, sedang mengerjakan zat berbasis kolesterol yang tampaknya tidak sesuai dengan harapannya. Saat ia mencoba untuk menentukan titik leleh, ia menemukan bahwa zat, yang merupakan kristal padat pada suhu kamar, memiliki dua titik leleh yang berbeda pada 293.9ºF (145.5ºC) dan 353.3ºF (178.5ºC). Di antara dua titik itu, itu adalah cairan keruh, dan ketika dipanaskan di atas titik kedua, itu menjadi transparan. Reinitzer berkonsultasi dengan Otto Lehmann, seorang ahli dalam optik kristal, yang menyadari bahwa cairan keruh adalah keadaan materi yang tidak ditentukan, yang ia ciptakan nama kristal cair.
Kristal cair adalah zat yang dianggap berada di antara fase padat dan cairnya. Seringkali, molekulnya berbentuk seperti pelat atau batang — bentuk yang cenderung sejajar dengan arah tertentu. Urutan molekul dalam kristal cair dapat diubah dengan memaparkannya pada gaya listrik, magnet, atau mekanik.
Ada dua fase utama untuk kristal cair. Pada fase nematik, yang hampir menjadi cair, molekul mengapung, tetapi tetap teratur. Pada fase ini ketika kristal cair disebut kolesterik, kristal dapat membuat struktur bengkok dan memantulkan cahaya tampak dalam pola warna yang bergantung pada suhu. Hubungan antara suhu dan warna memungkinkan mereka untuk digunakan dalam termometer.
Fase lainnya adalah fase smectic. Pada fase ini, kristal mendekati padat, dan tersusun berlapis-lapis. Kristal cair bergerak di dalam lapisan, tetapi tidak di antara lapisan.
Layar kristal cair (LCD) dikembangkan di Princeton, New Jersey, di Pusat Penelitian David Sarnoff pada tahun 1963. Jam tangan digital LCD monokrom pertama kali diproduksi pada tahun 1970-an, dan televisi LCD komersial pertama dibuat pada tahun 1988. Monitor komputer berwarna LCD mulai dijual pada tahun 1990-an, dan monitor CRT terjual lebih banyak untuk pertama kalinya pada tahun 2003. Karena harga teknologi LCD turun, lebih banyak televisi LCD daripada televisi plasma atau televisi CRT yang dijual pada musim Natal 2007.