Zaman Es adalah periode waktu, biasanya sekitar 30 juta tetapi kadang-kadang selama 300 juta tahun, di mana lapisan es menutupi setidaknya daerah kutub bumi. Zaman Es individu memiliki sub-Zaman Es, yang disebut glasial (saat dingin) atau interglasial (saat lebih hangat) yang beroperasi dalam siklus 40,000 dan 100,000 tahun. Ketika istilah “Zaman Es” digunakan sehari-hari, sering mengacu pada glasial yang lebih pendek ini, periode ketika lapisan es meluas secara signifikan melampaui kutub dan ke jantung benua seperti Amerika Utara dan Eurasia. Dalam pengertian ini, “Zaman Es terakhir” mengacu pada apa yang secara resmi disebut “periode glasial terakhir”, yang dimulai sekitar 70,000 BP dan berakhir antara 15,000 dan 10,000 BP. Inilah Zaman Es yang dialami oleh manusia purba.
Para ilmuwan tidak dapat mengatakan dengan tepat apa yang menyebabkan Zaman Es, meskipun ada sejumlah variabel yang saling terkait yang berperan. Ini termasuk komposisi atmosfer (gas rumah kaca), sedikit perubahan pada orbit bumi yang dikenal sebagai siklus Milankovitch, albedo bumi (reflektifitas), perubahan lokasi dan jumlah kerak di berbagai titik di permukaan bumi, variasi keluaran matahari, meteor besar dampak, pelepasan klatrat metana, dan supervulkanisme. Siklus jangka pendek (40,000/100,000 tahun) diketahui disebabkan oleh variasi orbit Bumi.
Karena ada es yang menutupi Antartika dan Greenland, kita berada di tengah Zaman Es, yang dimulai 40 juta tahun yang lalu. Zaman Es adalah keadaan yang tidak biasa bagi Bumi; selain dari enam Zaman Es, kutub Bumi sebagian besar bebas es. Fosil pohon telah ditemukan di daratan yang hanya beberapa ratus mil dari kutub pada saat mereka hidup. Zaman Es hampir sama langkanya dengan kepunahan massal, terjadi sekali setiap 100 juta tahun atau lebih.
Suhu rata-rata global yang khas saat Bumi tidak berada dalam Zaman Es adalah sekitar 22° C (71.6° F). Selama Zaman Es, suhu turun sekitar 10 ° C hingga rata-rata 12 ° C (53.6 ° F). Di kutub, suhu hampir selalu di bawah titik beku.
Selama Zaman Es, sejumlah besar air terkunci di lapisan es, menurunkan permukaan laut global. Selama Zaman Es terbaru, permukaan laut global sekitar 100 kaki kurang dari sekarang, membuka sebagian besar daratan seperti Laut Utara, dan menghubungkan Papua Nugini ke daratan Asia Tenggara dan Rusia ke Alaska melalui Bering. jembatan tanah. Karena Zaman Es, nenek moyang kita bisa menyeberang ke Amerika. Akan lebih dari 10,000 tahun sebelum manusia yang melakukan perjalanan ke Amerika akan dipersatukan kembali dengan sepupu jauh mereka dari Eropa, Asia, dan Afrika.