Badai laut dapat merujuk pada badai apa pun di lautan, tetapi paling sering mengacu pada sistem siklon yang dimulai atau mendapatkan kekuatan di laut. Badai ini mendapat perhatian paling besar ketika datang dalam bentuk siklon tropis, tetapi siklon ini hanya mewakili satu bagian dari sistem badai lautan di dunia. Sistem badai laut dapat menjadi peristiwa yang sangat serius, dan dapat mengancam kapal di laut, serta properti di darat.
Siklon adalah badai yang memiliki massa udara yang berputar di sekitar pusat tekanan rendah. Semakin dekat ke pusat badai laut jenis ini, anginnya akan semakin kencang, tetapi seluruh sistem badai masih bisa sangat berbahaya. Di belahan bumi utara, sistem ini berputar berlawanan arah jarum jam. Rotasi yang berlawanan terlihat di belahan bumi selatan.
Alasan mengapa siklon tropis mendapat perhatian media paling banyak adalah karena itu adalah peristiwa cuaca paling merusak di Bumi, jika mereka mendarat. Di Samudra Atlantik, sistem badai laut datang dari pantai Afrika, dan mengumpulkan kekuatan di atas air hangat saat mereka melakukan perjalanan ke barat, dan pada akhirnya dapat mengancam daratan di Karibia, serta benua Amerika. Sistem ini juga dapat melemah atau berpaling dari daratan, yang akhirnya kehilangan kekuatannya dalam geseran angin atau saat berada di atas air yang lebih dingin.
Badai juga terbentuk di bagian lain Bumi, meskipun biasanya disebut siklon atau topan jika terbentuk di luar Atlantik. Mereka terbentuk di lautan Pasifik dan Hindia di lokasi di mana airnya lebih hangat. Di daerah-daerah ini, mereka dapat mengancam Asia bagian bawah, Baja California atau Meksiko. Dalam beberapa kasus, sistem badai laut ini mungkin lebih serius daripada badai Atlantik, karena standar bangunan yang lemah dan populasi yang lebih tinggi di wilayah pesisir.
Selain siklon tropis, ada siklon lain yang dinamai menurut garis lintang tempat mereka ditemukan. Ini termasuk siklon ekstra-tropis, siklon lintang tengah dan kutub terendah. Meskipun sistem ini umumnya tidak sekuat sistem tropis, mereka dapat menyebabkan kerusakan. Kapal mungkin terpaksa mencari rute alternatif untuk menghindari gelombang badai laut yang lebih tinggi.
Badai ini tidak hanya menyebabkan masalah di laut lepas, tetapi juga dapat menyebabkan masalah di dekat pantai dan di darat, meskipun tidak pernah mengenai daratan. Arus laut yang kuat dan gelombang tinggi berpotensi membuat para perenang kewalahan, itulah sebabnya banyak komunitas menutup pantai saat badai melanda daerah tersebut. Selain itu, laut lepas dapat menyebabkan erosi pantai yang signifikan, yang menyebabkan upaya restorasi yang mahal.