Transkripsi adalah proses yang terjadi pada semua sel hidup. Selama transkripsi, untaian RNA dibuat berdasarkan DNA yang ditemukan di dalam sel. Ketika untai messenger RNA (mRNA) dibuat, itu kemudian digunakan untuk menghasilkan protein selama translasi. Seluruh untai DNA biasanya tidak ditranskripsi menjadi mRNA, melainkan bagian tertentu dari DNA, yang disebut unit transkripsi.
Sepanjang untaian DNA yang ditemukan di dalam sel, ada urutan nukleotida yang mengkode untuk mulai dan berhenti. Enzim yang melakukan transkripsi menggunakan kode ini untuk memulai dan mengakhiri produksi untai RNA. Unit transkripsi adalah rantai nukleotida dalam untai DNA yang dimulai pada kode awal dan berlanjut ke kode akhir.
Ketika mengacu pada rangkaian DNA yang ditranskripsi menjadi RNA, banyak ilmuwan menggunakan istilah “unit transkripsi” daripada “gen”. Perubahan terminologi ini terjadi karena penelitian telah menunjukkan bahwa DNA yang ditranskripsi mengandung banyak nukleotida ekstra yang tidak digunakan untuk membentuk protein. Bagian DNA yang tidak digunakan untuk mengkode protein disebut intron dan bagian yang mengkode protein disebut ekson.
Seringkali, ada lebih banyak intron non-coding yang ditemukan dalam untai DNA daripada ekson. Gen adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan urutan nukleotida DNA yang mengkode protein. Diperkirakan itu kontinu, tetapi penelitian telah menunjukkan bahwa gen bukanlah untaian kontinu tetapi dipecah menjadi ekson di seluruh unit transkripsi DNA.
Unit transkripsi mengandung intron dan ekson, yang dikodekan menjadi RNA oleh enzim RNA polimerase. Setelah untai mRNA diproduksi, dan sebelum diterjemahkan menjadi protein, intron dikeluarkan dari RNA. Splicing memotong intron dari untai mRNA dan kemudian menggabungkan potongan-potongan yang tersisa bersama-sama untuk membentuk untai terakhir yang akan digunakan untuk translasi.
Untaian akhir mRNA yang dibuat setelah penyambungan terjadi mungkin tidak selalu sama. Penyambungan alternatif mengacu pada fakta bahwa intron yang sama dapat dikeluarkan dari untaian mRNA, tetapi ekson dapat bergabung bersama dengan cara yang berbeda. Ini berarti bahwa satu unit transkripsi sebenarnya dapat mengkode protein yang berbeda, karena fakta bahwa urutan akhir untai mRNA dapat berbeda berdasarkan ekson apa yang bergabung bersama dan dalam urutan apa.