Istilah “pengaku” digunakan dalam beberapa cara yang berbeda, terutama dalam iman Katolik. Dalam arti harfiah, seorang bapa pengakuan hanyalah seseorang yang mengakui sesuatu. Istilah ini juga digunakan dalam tradisi Katolik untuk menggambarkan seseorang yang memiliki wewenang untuk mendengar pengakuan dan menawarkan absolusi. Ini juga menggambarkan orang-orang yang telah dianiaya, tetapi tidak benar-benar mati syahid, saat mengaku beriman dalam agama Kristen. Arti kedua dari istilah ini mungkin yang paling umum dan dikenal luas.
Banyak agama memiliki tradisi pengakuan dosa dan penyesalan, di mana orang mendiskusikan dosa atau tindakan salah mereka dengan otoritas agama. Tergantung pada imannya, otoritas keagamaan dapat menyarankan cara-cara di mana bapa pengakuan dapat menebus dosa-dosa ini, dan kadang-kadang ia mungkin dapat menawarkan absolusi. Proses pengakuan seharusnya menjadi pengalaman reflektif, katarsis, idealnya memungkinkan iman pengakuan untuk tumbuh dan menjadi lebih kompleks dengan memaksa dia untuk berpikir tentang sifat iman dan moralitas.
Dalam Gereja Katolik, tradisi pertobatan, pengakuan dosa, penebusan dosa, dan absolusi sudah sangat tua. Seseorang yang ingin membuat pengakuan harus mendekati seorang bapa pengakuan, otoritas gereja yang telah diberi wewenang untuk mendengar pengakuan. Sebagai aturan umum, rasa penyesalan yang tulus diperlukan untuk mengaku, dan begitu seseorang telah mengaku, bapa pengakuan dapat menyarankan penebusan dosa seperti melakukan pelayanan kepada orang miskin, mengucapkan sejumlah doa, atau melakukan beberapa tindakan lain untuk menebus dosa. dosa yang dibahas. Akhirnya, bapa pengakuan memberikan absolusi, di mana seseorang dibebaskan dari dosa.
Untuk menjadi seorang bapa pengakuan, seseorang biasanya harus menjadi imam atau pendeta yang memenuhi syarat. Dalam agama-agama yang tidak memiliki tradisi pengakuan dan absolusi yang eksplisit, otoritas gereja tentu diperbolehkan untuk memberikan nasihat dan nasihat keagamaan, dan orang-orang didorong untuk mendiskusikan tindakan yang mengganggu dengan pejabat agama mereka. Sebagai aturan umum, diskusi dengan seorang mentor agama dianggap pribadi.
Istilah “pengaku” juga memiliki beberapa arti khusus secara historis dalam tradisi Katolik. Sampai sekitar abad keempat, seorang bapa pengakuan adalah seseorang yang telah menderita karena imannya, tetapi yang sebenarnya tidak dibunuh untuk itu. Orang-orang yang dibunuh karena iman mereka dikenal sebagai martir; bapa pengakuan mungkin telah disiksa, diasingkan, atau dipenjarakan karena iman mereka. Seiring waktu, istilah ini juga digunakan untuk menggambarkan tokoh-tokoh terkemuka yang menunjukkan iman, pengetahuan, dan kebajikan yang luar biasa. Gereja-gereja dan bangunan-bangunan lainnya didirikan untuk menghormati mereka, suatu perubahan yang mencolok dari periode ketika gereja-gereja dibangun terutama untuk menghormati para martir. Dalam pengertian modern, jenis pengakuan ini layak dihormati karena tindakannya yang agung.