Erik Erikson adalah seorang ahli teori psikologi penting dalam perkembangan bidang tersebut. Lahir di Jerman pada tahun 1902, Erikson tampaknya berjuang dengan identitasnya selama masa kanak-kanak. Dia tidak pernah mengenal ayahnya, dan dia dibesarkan dengan nama pinjaman: Erik Homberger, setelah ayah tirinya, Dr. Theodore Homberger. Juga, meskipun Erik adalah seorang anak laki-laki berambut pirang dan bermata biru, ibu dan ayah tirinya membesarkannya dalam keyakinan Yahudi, menyebabkan konflik identitas yang lebih besar lagi.
Dalam tindakan yang sangat simbolis, sebagai orang dewasa ia memberi dirinya nama Erikson, menunjukkan bahwa identitasnya bergantung pada dirinya sendiri dan tidak ada orang lain – menjadikannya, pada dasarnya, ayahnya sendiri. Masalah identitas ini tidak diragukan lagi memiliki banyak dampak pada teori tahap perkembangan yang didirikan Erik Erikson seperti halnya pendidikan yang diterimanya.
Sebagai seorang pemuda, Erik Erikson bepergian dan belajar di Eropa. Salah satu guru dan mentornya adalah Anna Freud, putri Sigmund Freud. Pada tahun 1933, setelah belajar di bawah asuhan Anna Freud selama enam tahun, Erikson pindah ke Amerika Serikat, di mana ia mengajar psikologi di beberapa sekolah bergengsi. Karena sebagian besar karirnya – dan teorinya – dilakukan di Amerika Serikat, Erikson dianggap sebagai psikolog Amerika.
Teori Erik Erikson menunjukkan pengaruh dari pelatihan Freudiannya, serta dari pencarian pribadinya akan identitas. Teori tahap perkembangannya mengadaptasi dan memperluas teori Freud tentang perkembangan anak. Sedangkan teori Freud berhenti pada akhir masa kanak-kanak, Erikson percaya bahwa perkembangan berlanjut sepanjang umur. Teorinya mencakup delapan tahap, bukan lima tahap menurut Freud, dan masing-masing ditandai oleh konflik identitas yang krusial.
Misalnya, Erik Erikson berteori bahwa pada masa bayi, seorang anak berjuang dengan keputusan untuk mempercayai atau tidak mempercayai pengasuhnya. Keputusan untuk memercayai mempersiapkan anak untuk konflik yang dialami pada tahap berikutnya – tahap pelatihan toilet pada masa balita, di mana seorang anak belajar otonomi atas fungsi tubuhnya. Namun, jika lingkungan atau pengalaman anak menuntunnya untuk belajar ketidakpercayaan, konsekuensi mengikutinya selama sisa perkembangannya, pada akhirnya menghasilkan orang dewasa yang tidak dapat menyesuaikan diri.
Setiap tahap memiliki krisis uniknya sendiri. Bayi berurusan dengan masalah kepercayaan, balita belajar untuk mandiri atau meragukan diri sendiri, anak kecil belajar mengambil inisiatif atau merasa tidak mampu, dan anak sekolah dasar mengalami industri atau inferioritas. Remaja, secara tidak mengejutkan, menghadapi masalah identitas, yang muncul dari periode tersebut dengan perasaan yang kuat tentang siapa mereka atau kebingungan identitas. Orang dewasa, yang diabaikan oleh teori Freud, pertama-tama berjuang dengan keintiman, kemudian dengan produktivitas, dan akhirnya dengan refleksi mereka tentang kehidupan mereka.
Belokan yang salah selama tahap-tahap ini dapat menghasilkan sejumlah masalah psikologis. Oleh karena itu, Erik Erikson percaya bahwa psikoanalisis dapat membantu orang dewasa yang tidak dapat menyesuaikan diri untuk mempelajari kembali pelajaran yang telah mereka perjuangkan di masa kanak-kanak. Erikson meninggal pada tahun 1994.