Ketika James Buchanan, Presiden kelima belas AS meninggal pada tahun 1868, ia dilaporkan mengatakan sehari sebelum kematiannya bahwa suatu hari sejarah akan membela dia. Sejauh ini, beberapa sejarawan telah melangkah ke tantangan ini karena kegagalan Buchanan di kantor. Faktanya, ia dianggap sebagai salah satu presiden terburuk yang pernah menjabat, dan hanya sedikit dari keputusannya yang dianggap lemah atau tidak cerdas. Selama masa jabatannya dari tahun 1857-1861, pemisahan diri negara dimulai dengan sungguh-sungguh, dan Buchanan tidak berbuat banyak untuk mencoba dan menghentikannya.
James Buchanan adalah orang pada masanya yang disebut “doughface”, orang utara, lahir di Pennsylvania pada tahun 1791, dengan kecenderungan Selatan yang kuat. Dia mendukung perbudakan dan hak-hak negara bagian dan menolak untuk bertindak ketika beberapa negara bagian Selatan memisahkan diri. Dia mengklaim bahwa negara bagian tidak memiliki hak hukum untuk melakukannya, tetapi di sisi lain, pemerintah Federal tidak memiliki hak hukum untuk menghentikan negara bagian meninggalkan Uni. Kelambanannya akan membutuhkan pekerjaan pembersihan Abraham Lincoln, Perang Saudara dan Rekonstruksi berikutnya untuk menyatukan kembali negara bagian AS.
Sebelum menjabat sebagai Presiden, James Buchanan memegang banyak jabatan politik. Sebagai anggota Partai Federalis, ia pertama kali terpilih di Dewan Perwakilan Rakyat Pennsylvania, di mana ia menjabat dari tahun 1814-1820. Dia kemudian menjabat sebagai ketua Komite Kehakiman DPR AS, dan dari tahun 1832-1834 diangkat menjadi Menteri Rusia. Pada saat itu Partai Federalis memiliki beberapa anggota yang tersisa, dan James Buchanan menjadi seorang Demokrat. Dia menjabat sebagai Senator Demokrat AS dari tahun 1834-45, dan kemudian sebagai Sekretaris Negara untuk Presiden Polk dari tahun 1845-1849.
Ketika terpilih sebagai Presiden, jelas bahwa simpati Buchanan adalah pro-perbudakan. Dia mencirikan perlakuan budak sebagai baik dan manusiawi, melihat memiliki budak sebagai sikap filantropis. Dua tahun dalam masa jabatannya, Partai Republik memenangkan mayoritas majelis dan senat dan menemui jalan buntu hampir setiap keputusan besar yang coba dibuat Buchanan. Dia menanggapi dengan memveto semua tagihan yang coba diloloskan oleh Partai Republik.
Ini akan menjadi catatan presiden yang cukup buruk, tetapi menjadi lebih buruk ketika James Buchanan tidak menunjukkan arah yang jelas dalam bertindak melawan pemisahan diri negara. Tujuh negara bagian meninggalkan Uni sebelum Buchanan meninggalkan kantor, dan meskipun Buchanan melakukan beberapa langkah mundur untuk mengisi kabinetnya dengan kaum nasionalis, simpatinya mungkin menciptakan iklim di mana negara bagian merasa mereka bisa pergi. Dia juga turun ke sisi yang mengizinkan wilayah untuk memiliki budak, merasa pertanyaan apakah perbudakan harus diizinkan di wilayah tidak boleh ditangani sampai wilayah tersebut mengajukan status negara.
Presiden James Buchanan menjabat satu periode di kantor, dan tampak cukup lega meninggalkan Kepresidenan dan pensiun ke tanah miliknya, Wheatland. Dia menghabiskan sisa hidupnya mengelola tanah miliknya, dan menerbitkan memoarnya Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of Rebellion. Dia adalah presiden pertama yang menerbitkan memoar dan juga presiden pertama yang belum menikah. Dia tidak pernah menikah dan ada anggapan yang tidak terbukti mengenai persahabatan pribadinya yang dekat dengan Senator William Rufus King. Buchanan berharap dengan sia-sia, pada hari sebelum kematiannya, sejarah akan membuktikan kehebatannya sebagai presiden. Mengingat tindakan dan sikapnya yang pro-perbudakan, hal ini tidak mungkin terjadi, dan sejarawan, terlepas dari kecenderungan politiknya, memandang Buchanan sebagai pilihan yang membawa malapetaka untuk memimpin AS.