Psikolog Amerika Carol Gilligan lahir pada tahun 1936 dari seorang pengacara dan guru sekolah. Meskipun gelar sarjananya dalam sastra Inggris, ia melanjutkan untuk mengejar gelar master dalam psikologi klinis dan doktor dalam psikologi sosial. Gilligan memulai karirnya di Harvard pada tahun 1967, mengajar bersama Erik Erikson, salah satu psikolog perkembangan paling terkenal.
Carol Gilligan terkenal karena karyanya tentang perkembangan moral pada anak perempuan dan perempuan. Berdasarkan wawancara wanita yang memutuskan apakah akan melakukan aborsi dan pria yang mempertimbangkan untuk berperang dalam Perang Vietnam, Gilligan menyusun teori tentang bagaimana tahapan perkembangan moral wanita berbeda dari pria. Teorinya diterbitkan dalam bukunya tahun 1982, In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
Teori Gilligan tentang perkembangan moral pada perempuan dan anak perempuan terdiri dari tiga tingkatan. Pada tingkat pertama, penalaran moral didasarkan sepenuhnya pada apa yang terbaik untuk diri sendiri. Seorang gadis atau wanita di tahap kedua, di sisi lain, membuat keputusan berdasarkan rasa kebaikan serta pengorbanan diri. Tahap ketiga dan paling canggih dari penalaran moral feminin, menurut Gilligan, menghargai kebenaran serta pengorbanan diri; Pada tahap ini, wanita mampu menalar melalui konsekuensi dan dampak tindakan seseorang terhadap orang lain.
Tahapan penalaran moral Carol Gilligan sangat mirip dengan teori perkembangan moral yang dikemukakan oleh Lawrence Kohlberg. Gilligan bekerja erat dengan Kohlberg pada 1970-an sebagai asisten penelitinya. Berdasarkan pekerjaan yang dia lakukan dengan Kohlberg, Gilligan menyusun teorinya sendiri tentang bagaimana anak perempuan dan perempuan mengembangkan penalaran moral. Dia berpendapat bahwa Kohlberg telah mendasarkan teorinya hanya pada wawancara dengan pria kulit putih dan anak laki-laki yang cukup kaya, mendasarkan temuannya pada persentase yang relatif kecil dari populasi. Oleh karena itu, faktor-faktor yang berperan dalam tingkat penalaran moral paling canggih pada wanita, seperti kebenaran dan pengorbanan diri, dianggap lebih rendah dalam model Kohlberg.
Karena pandangannya bahwa perempuan berbeda dari laki-laki, Carol Gilligan dianggap sebagai pendiri feminisme perbedaan. Feminisme perbedaan berpendapat bahwa perempuan berpikir, merasa, dan berperilaku berbeda dari laki-laki, tetapi karena laki-laki dijunjung tinggi sebagai standar, maka apa yang normal bagi perempuan dianggap lebih rendah dari apa yang normal bagi laki-laki. Namun, kritikus berpendapat bahwa teori Gilligan tidak berdasar, mengutip studi terbaru yang menemukan sedikit atau tidak ada perbedaan dalam cara berpikir pria dan wanita.
Terlepas dari apakah teorinya tentang perkembangan moral wanita akurat, karya Carol Gilligan membantu mendorong bidang psikologi untuk memasukkan wanita dan anak perempuan dalam studi dan teori.