Frasen ”aktiviteter i det dagliga livet” eller ADL används i hänvisning till de människor som är äldre, skadade eller funktionshindrade, psykiskt sjuka, kroniskt sjuka eller som på annat sätt potentiellt inte kan ta hand om sig själva. Aktiviteterna i det dagliga livet inkluderar saker som att äta sig själv, bada, utöva personlig hygien och möjligheten att röra sig i sitt hem, för att bara nämna några. En arbetsterapeut kan utvärdera en individ för att avgöra om han eller hon är kapabel att utföra dessa aktiviteter, eller behöver arbetsterapi eller livshjälp.
I första hand inkluderar det dagliga livets aktiviteter alla de aktiviteter som måste utföras på en daglig basis. Detta inkluderar möjligheten att gå upp ur sängen på morgonen utan hjälp, klä av sig och tvätta, klä på sig för dagen, äta mat hela dagen och åtminstone gå till en stol för att sitta ner. Dessutom ingår förmågan att kontrollera sina biologiska kroppsfunktioner. Dessa är de mest grundläggande aktiviteterna i det dagliga livet, såväl som de viktigaste, och det är arbetsterapeutens uppgift att avgöra om dessa aktiviteter är möjliga baserat på en mängd olika medicinska faktorer.
Andra aktiviteter i det dagliga livet som inte är nödvändiga för att fysiskt överleva, men som är nödvändiga för att leva på egen hand, inkluderar möjligheten att gå och handla mat och laga mat, städa runt huset, ta mediciner som planerat, hantera sina pengar och möjligheten att använda telefonen för att ringa efter hjälp vid behov. Det här är bara några av de aktiviteter i det dagliga livet som avgör om någon kan förbli ensam eller om någon ska välja att bo i en hemtjänst, där måltider kommer att tillagas, hushållsarbete kommer att utföras och hjälp finns tillgänglig på plats. Många människor tycker ofta att en hemtjänst är en acceptabel och säker kompromiss, snarare än att bo på egen hand kontra att vara begränsad till ett äldreboende.
Många arbetar helt enkelt med en arbetsterapeut för att återfå förmågan att leva självständigt, till exempel efter en skada eller sjukdom som en stroke. En arbetsterapeut kan kontinuerligt utvärdera en patient för att avgöra om det är säkert för honom eller henne att leva självständigt, eller om han ska placeras i en hemtjänst, antingen på kort eller lång sikt. Patienter som inte kan utföra de flesta eller alla de grundläggande aktiviteterna i det dagliga livet kan behöva placeras på ett vårdhem för en mer grundlig, specialiserad vård.