Anknytningsstörning, ibland kallad reaktiv anknytningsstörning, är baserad på konceptet att spädbarns-/vårdnadshavarbandet kan störas av en rad olika anledningar. Som ett resultat kan barnet inte bilda normala anknytningar till vuxna, inte vilja bli berört och visa andra tecken på misstro mot auktoritetspersoner. En för tidigt född baby som är inlagd på sjukhus under de första månaderna av livet eller ett barn som bor på ett barnhem i tre till sex månader innan det adopteras kan visa sådana symtom. Ett fysiskt eller sexuellt utnyttjat barn, eller bara ett försummat barn, kan också misslyckas med att bilda anknytning till vuxna vårdgivare.
Hos spädbarn så unga som sex månader kan tecken på anknytningsstörning dyka upp som dåligt gråtsvar eller överdrivet gråt. Ett barn kanske inte vill bli berört eller hållen, och speciellt kanske inte vill bli kelat. Barnet kanske inte visuellt spårar vuxna som är ansvariga för vården och kanske inte svarar på leenden. Motoriska färdigheter som att krypa, sitta upp och krypa kan också vara försenade. När barnet åldras kan dessa motoriska färdigheter fortsätta att försenas och utvecklingsmilstolpar som att gå och prata kan nås långt senare än genomsnittet.
Främlingar kan undra hur ett charmigt, och till synes brådmogen och tillgiven barn skulle klassas med en sådan störning. När sådana barn mognar tenderar de att vara alltför vänliga med främlingar, och till och med tillgivna. De verkar inte uppvisa någon ”främling-fara”-känsla, och är ofta ganska chippa och pratsamma. Hos vårdgivare kan dock barnet visa annat beteende, som att ljuga kontinuerligt, aldrig få ögonkontakt, impulsivitet och i värsta fall, djurplågeri eller förstörelse av egendom.
Det som oroar många föräldrar som har adopterat barn med anknytningsstörning, eller som har sett barn gå igenom många sjukhusvistelser, är att barnet kan tyckas sakna moralisk kompass och inget samvete. Han eller hon kan också vara besatt av mycket farliga element, som eld. Barnet kan ha svårt att skaffa eller behålla vänner. Andra symtom på denna störning inkluderar inlärningssvårigheter, ingen hänsyn till effekterna av farligt beteende, dålig sömn och dåliga matmönster.
Ett av kännetecknen för anknytningsstörning är en fortsatt misstro mot vuxna och auktoritetspersoner. Att misstro vuxna är meningsfullt för barnet eftersom han eller hon inte har knutit något bestående band med en vuxen och fruktar vuxna i allmänhet. Speciellt om barnet känner sig felbehandlat av vuxna, även när den felbehandlingen var vänligt menad, som kirurgiska ingrepp eller dagliga blodprover på sjukhus, är barnets svar att vuxna inte ska lita på.
Denna störning är ofta maskerad av ett alltför tillgivent beteende, särskilt hos adoptivföräldrar. Barnet kanske älskar att gosa och säger gärna tillgivna ord. Deras andra beteende tyder på rädsla, misstro och till och med våldsamt hat mot vuxna, och många lider också av ingen självkänsla. De känner att de är i grunden dåliga, i grunden oälskvärda och att något är fel med dem. I ett spädbarns utvecklande sinne kontrollerar spädbarnet universum. Som ett resultat ses alla dåliga saker som hänt barnet som barnets fel.
Anknytningsstörning kan hjälpas genom terapi. Terapin måste vara konsekvent och bidra till att ge vårdgivaren ett sätt att ge barnet den anknytning han eller hon missat. Detta sker gradvis och kan vara frustrerande för föräldern. En terapi som inte godkänns av någon psykiatrisk instans är tvångshållande av barnet. Detta anses vara en farlig metod som kan förvärra sjukdomen.
Två former av terapi är de vanligaste: theraplay och dyadisk utvecklingsterapi. Föräldrar som misstänker att deras barn kan ha anknytningsstörning kan dra nytta av båda terapierna, liksom deras drabbade barn, och båda stöds av de flesta vanliga mentalvårdsorganisationer. Båda arbetar för att hjälpa barnet att lära sig knyta an till vuxna och gradvis övervinna tidigare försummelse, misshandel eller misslyckande att knyta an av medicinska skäl.
Det bör noteras att ett barn med ett eller två symtom kanske inte har anknytningsstörning. Ett barn som ljuger kan till exempel bara behöva hjälp med att lära sig att vara sanningsenlig. En diagnos ställs genom att undersöka barnets historia och genom att titta på mönster av symtom som tyder på den djupare störningen. Andra tillstånd kan orsaka några av dessa symtom, men kan kräva behandling på ett helt annat sätt.