Seorang tentara bayaran adalah orang yang merupakan tentara profesional untuk disewa, dan akan bekerja untuk hampir semua pihak yang bersedia membayarnya. Kebanyakan tentara bayaran tidak peduli tentang isu-isu yang terlibat dalam perang; mereka hanya di dalamnya untuk uang. Meskipun mempekerjakan tentara bayaran mungkin bukan pilihan pertama bagi banyak tentara, hal itu dapat memberikan tentara tambahan bagi mereka yang kalah jumlah dalam pertempuran. Negara-negara dan tentara telah menggunakan tentara bayaran setidaknya sejak milenium pertama sebelum Kristus, dan praktiknya berlanjut hingga hari ini dalam skala yang agak lebih terbatas.
Meskipun garis waktu yang tepat tentang kapan tentara bayaran muncul masih belum jelas, diketahui bahwa orang-orang seperti itu ada sejak Zaman Perunggu, dari 1,300 hingga 700 SM. Kemudian, tentara Yunani berperang dengan Suriah dan Mesir demi uang. Orang-orang Yunani, yang pada waktu itu adalah beberapa prajurit paling terampil di dunia, sangat berharga sebagai tentara bayaran. Dalam beberapa kasus, tentara bayaran mungkin telah digunakan untuk berperang dalam pertempuran yang lebih kecil, di mana hilangnya pasukan lain mungkin dianggap tidak dapat diterima.
Meskipun penggunaan tentara bayaran terus berkembang, praktik ini menjadi lebih luas selama Abad Pertengahan. Selama periode sejarah dunia ini, kompi tentara bayaran dibentuk untuk memperjuangkan siapa saja yang akan mempekerjakannya. Perusahaan-perusahaan ini disebut perusahaan bebas atau tombak bebas. Mereka yang bekerja untuk mereka disebut lancer bebas. Istilah ini, umum saat ini sebagai kata majemuk freelancer, dan mengacu pada siapa saja yang dikontrak secara independen untuk menyediakan layanan.
Tentara bayaran juga bertempur atas nama Inggris selama Perang Revolusi Amerika. Kemudian, tentara Jerman yang disebut Hessians yang digunakan untuk berperang melawan Amerika yang berusaha mengamankan kebebasan mereka. Para prajurit ini dianggap sangat terampil, dan sebanyak 22,000 mungkin telah dipekerjakan oleh raja untuk memperkuat pasukan Inggris. Orang Jerman sering digunakan sebagai tentara bayaran, sejak zaman Romawi ketika mereka dibayar sebagian dari pajak atau hak atas tanah.
Penggunaan tentara bayaran masih digunakan di banyak lokasi di seluruh dunia, bahkan oleh negara-negara Barat. Misalnya, Xe Services, sebelumnya Blackwater USA, adalah perusahaan swasta Amerika yang memasok pasukan keamanan ke Irak berdasarkan kontrak. Dalam kebanyakan kasus, tentara bayaran saat ini tidak lagi disebut tentara untuk disewa, melainkan disebut pasukan keamanan swasta.