Sekolah-sekolah reformasi pada dasarnya menampung para pelaku remaja, dan secara khusus berfokus pada penahanan anak laki-laki. Di AS, gerakan reformasi dimulai pada abad ke-19 sebagai alternatif untuk memenjarakan anak-anak yang lebih muda dengan pelaku dewasa, tetapi sayangnya, penahanan di salah satu dari banyak sekolah reformasi AS kemungkinan besar akan menyebabkan kerusakan emosional. Hal ini berlawanan dengan tujuan awal gerakan reformasi sekolah.
Seiring dengan pendirian lokasi sekolah reformasi di sebagian besar AS, terjadi perubahan yang lebih besar terhadap bagaimana remaja dipersepsikan oleh hukum. Awalnya, banyak orang berpikir itu adalah hal yang sangat baik bahwa remaja diberi kesempatan untuk memperbaiki perilaku mereka dan menemukan jalan yang lurus dan sempit sebelum menjadi dewasa. Harus dikatakan bahwa beberapa orang memang menemukan reformasi yang mereka butuhkan, meskipun sekolah awal masih terbentuk sebelum banyak perkembangan teori psikologis.
Sayangnya, sekolah reformasi juga menjadi tempat di mana anak-anak dilecehkan, tidak hanya oleh penjaga sekolah, tetapi juga oleh anak-anak yang lebih tua. Kecenderungan untuk dilecehkan secara seksual di sekolah-sekolah reformasi tercatat pada pertengahan abad ke-20, dan banyak negara bagian mulai memikirkan kembali cara memperlakukan kejahatan remaja dan mencari alternatif untuk memenjarakan anak-anak dan remaja. Ini tidak berarti sekolah reformasi benar-benar hilang, tetapi fasilitas penahanan standar negara bagian atau federal untuk pemuda tidak disebut sekolah reformasi dan malah dinamai lembaga pemasyarakatan remaja. Istilah sekolah reformasi menjadi sarat dengan banyak konotasi negatif.
Ide reformasi sekolah tidak semata-mata Amerika. Di Irlandia, sejumlah sekolah yang dipimpin oleh Gereja Katolik ditetapkan untuk ”pelanggar remaja”. Bahkan lebih dari di AS, sekolah-sekolah ini berpartisipasi dalam pelanggaran yang hampir sistemik terhadap anak-anak. Pada tahun 2009, Irlandia merilis dokumen yang mengkonfirmasi pelecehan intens terhadap anak-anak yang biasanya dilakukan oleh para imam dan/atau biarawati di 50 dari sekolah-sekolah ini di mana anak-anak dapat dikirim untuk tujuan kecil. Tidak seperti sekolah reformasi AS, anak-anak dapat ditempatkan di lembaga-lembaga Irlandia jika orang tua dianggap tidak layak mengasuh mereka. Tingkat otoritas yang lebih tinggi dalam mengeluarkan anak-anak dari rumah mungkin telah menyebabkan izin yang lebih besar untuk melakukan pelecehan.
Saat ini istilah sekolah reformasi biasanya tidak digunakan, kecuali jika digunakan oleh organisasi swasta yang menawarkan beberapa jenis penitipan anak yang lebih tua dan remaja. Ini mungkin berbeda dalam kualitas pengasuhan yang mereka tawarkan, dan orang tua yang mempertimbangkan untuk mengirim anak ke lembaga reformasi harus dengan hati-hati mempertimbangkan kredensial orang yang menjalankannya; beberapa sekolah sangat baik dan yang lain memiliki praktik yang sangat dipertanyakan. Ada juga kecenderungan untuk tidak memenjarakan remaja karena pelanggaran yang lebih ringan. Mereka mungkin malah tinggal di rumah dan bersekolah di sekolah yang lebih terlatih untuk menangani anak-anak dengan masalah perilaku. Ini sering disebut sekolah alternatif.