Meskipun konsep tujuh kebajikan dikaitkan dengan Kekristenan, mereka sebenarnya mendahuluinya beberapa abad. Sebagian besar memuji filsuf Plato dengan mendaftar beberapa di antaranya. Perlu dicatat bahwa gagasan mendefinisikan cara berbudi luhur tidak terbatas pada agama Kristen – di Bushido, kode yang diikuti oleh Samurai Jepang satu set tujuh kebajikan dijelaskan juga, meskipun ini berbeda dari daftar Kristen tradisional. Para teolog dan ahli teori dapat mendefinisikan kebajikan secara berbeda dan mereka telah mengalami beberapa perubahan.
Beberapa kebajikan awal yang dijelaskan dilakukan dalam tulisan St. Paulus, yang berbicara tentang kebajikan terbesar ini adalah cinta. Keutamaan-keutamaan lain yang tercantum dalam daftar St. Paulus disebut teologis dan merupakan iman dan harapan. Empat kebajikan lainnya yang biasanya terdaftar disebut kebajikan utama, dan filsuf seperti St. Augustine dan Thomas Aquinas mengembangkan daftar definitif.
Kebajikan utama adalah:
Hati-hati
Keadilan
Pengekangan
Keberanian atau Ketabahan: kekuatan untuk menanggung kesulitan atau untuk berani menghadapi rintangan.
Seperti disebutkan keutamaan teologis adalah:
Iman
Berharap
Cinta atau Amal: cinta dan amal sering dianggap bersama dan umumnya berarti bertindak tanpa pamrih dengan cinta untuk orang lain.
Daftar tujuh kebajikan lainnya dikembangkan sebagai penyeimbang dari tujuh dosa mematikan, yaitu nafsu, kerakusan, keserakahan, kemalasan, murka, iri hati dan kesombongan. Masing-masing, kualitas penyeimbang yang harus dimiliki orang Kristen adalah: kesucian, kesederhanaan, kasih amal, ketekunan, kesabaran, kebaikan dan kerendahan hati. Ketika orang mengarahkan diri mereka untuk mencapai dan menunjukkan kualitas-kualitas ini, mereka diharapkan dapat menghindari tujuh dosa mematikan.
Kadang-kadang orang Kristen menambahkan delapan kebajikan ke salah satu daftar kebajikan — keadilan. Namun, beberapa berpendapat bahwa kebajikan lainnya akan mencakup keadilan, terutama amal dan kesederhanaan.
Bushido diterjemahkan sebagai “Jalan Prajurit” dan itu adalah kode etik kesatria yang diikuti oleh Samurai Jepang berdasarkan teori dalam agama Buddha dan Konfusianisme. Di Bushido, individu harus mengejar tujuh kebajikan juga. Ini adalah kejujuran, keberanian, kebajikan, rasa hormat, kejujuran, kesetiaan, dan kehormatan.
Kelompok lain memiliki atau memiliki kode serupa termasuk Ksatria Eropa selama periode abad pertengahan. Meskipun daftar kebajikan bervariasi, beberapa yang umumnya dimasukkan adalah keberanian, keadilan, kemuliaan, belas kasihan, iman, harapan, dan kekuatan. Tentu saja beberapa kebajikan yang terdaftar untuk ksatria lebih berkaitan dengan pengembangan keterampilan praktis. Misalnya, menjadi penunggang kuda yang baik mungkin dianggap sebagai kebajikan ksatria.
Dalam filsafat dan agama ada ide-ide serupa lainnya. Dalam Konfusianisme urutan diperoleh melalui lima hubungan yang benar didefinisikan sebagai ayah/anak, kakak/adik, suami/istri, orang yang lebih muda dengan yang lebih tua, dan subjek/penguasa. Dalam Buddhisme, Jalan Mulia Berunsur Delapan mendefinisikan cara-cara di mana seseorang dapat membebaskan dirinya dari penderitaan. Ini adalah pandangan benar, niat benar, ucapan benar, perbuatan benar, mata pencaharian benar, usaha benar, perhatian benar, dan konsentrasi benar. Pada dasarnya gagasan tentang kebajikan tentu saja tidak unik untuk Kekristenan dan banyak filsafat dan agama yang jauh sebelum itu telah meminta pengikutnya untuk bertindak atau “menjadi” dengan cara tertentu sebagai sarana untuk mencapai semacam keselamatan atau ketertiban.