Ada beberapa strategi yang bisa digunakan untuk bertahan dari serangan nuklir, dan memaksimalkan peluang mereka untuk bertahan hidup setelah serangan itu. Strategi-strategi ini berasal dari buku dan kampanye informasi publik termasuk Amerika Serikat’ Survival Under Atomic Attack (1950), “duck and cover” (akhir 1940-an hingga 1980-an), Nuclear War Survival Skills (1979), dan Protect and Survive dari Inggris. (1980). Meskipun beberapa dari kampanye ini, khususnya “beruntung dan berlindung,” telah dikritik oleh non-ahli, para ahli tentang efek senjata nuklir umumnya mendukung kebenarannya.
Ada beberapa mitos tentang senjata nuklir yang harus segera dihilangkan. Mitos-mitos ini adalah 1) bahwa radioaktivitas adalah ancaman terbesar bom atom, 2) bahwa paparan radiasi selalu berakibat fatal, dan 3) bahwa bom atom selalu benar-benar merusak dalam jangkauannya. Bahaya terbesar dari serangan nuklir adalah efek panas dan ledakan, bukan radioaktivitas. Bahkan dengan paparan radioaktivitas yang serius, pemulihan akhirnya mungkin dengan perawatan medis yang tepat.
Hal pertama yang bisa dilakukan siapa pun untuk selamat dari serangan nuklir adalah menunduk dan berlindung. Tanda pertama ledakan bom nuklir adalah kilatan cahaya yang sangat terang. Jika kilatan terang seperti itu terlihat, Anda harus menunduk, sebaiknya di ruang bawah tanah atau kereta bawah tanah, tetapi sebaliknya di sepanjang sisi bangunan, dan tutupi mata dan wajah Anda. Ini akan melindungi kepala Anda, terutama mata Anda, dari kerusakan akibat panas ledakan dan tekanan berlebih. Gelombang ledakan akan tiba beberapa detik, mungkin selama 45 detik.
Salah satu kekhawatiran dalam kasus serangan nuklir adalah bahwa siswa sekolah akan lari ke jendela untuk mencari penyebab kilatan besar, hanya untuk robek ketika kaca pecah dari gelombang tekanan. Di perimeter radius ledakan, kaca tajam akan menjadi bahaya besar dan kemungkinan akan membunuh lebih banyak orang daripada panas.
Para kritikus terhadap pendekatan “bebek dan berlindung” berpendapat bahwa serangan nuklir akan membunuh semua orang, jadi merunduk dan berlindung tidak ada gunanya. Ini salah. Di sebagian besar area ledakan senjata nuklir, tekanan dan panas tidak akan cukup untuk membunuh. Pada jarak ini, kematian atau cedera lebih mungkin terjadi karena pecahan kaca, panas, tekanan, atau serpihan yang beterbangan.
Setelah ledakan terjadi, penting untuk menunggu sebelum berlari keluar. Untuk ledakan udara, Anda harus menunggu sekitar satu menit, lalu keluar dan membantu memadamkan api. Untuk ledakan di permukaan tanah, Anda harus menunggu setidaknya satu jam sebelum pergi ke luar, untuk membiarkan radioaktivitas mereda. Pada titik ini, Anda harus mengonsumsi kalium iodida jika Anda memilikinya, yang akan membantu melindungi Anda dari radiasi lingkungan. Jika Anda tidak memilikinya, Anda harus mencoba mendapatkannya.
Saat Anda memadamkan api dan berkelompok dengan orang lain untuk mendapatkan informasi dan arahan tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, ingatlah tiga hal: jangan mengambil risiko dengan makanan atau air yang terbuka, jangan panik, dan jangan memulai rumor. Jika Anda selamat dari ledakan awal, kemungkinan Anda akan baik-baik saja — kecuali kekacauan dipicu oleh rumor atau kepanikan. Tetap tenang dan tertib agar tidak terjadi korban lagi. Membantu memadamkan kebakaran, yang akan melestarikan sebanyak mungkin infrastruktur dan meminimalkan korban lebih lanjut.