Människokroppen är beroende av ett antal ledtrådar för att bestämma en naturlig sömn-/vakningscykel, även känd som en dygnsrytm. En av dessa ledtrådar är skillnaden mellan ljus och mörk, och en annan är den naturliga utvecklingen av linjär tid. Båda dessa signaler kan dock allvarligt förändras av händelser som långa flygresor eller ett skiftbyte på jobbet. Resultatet av dessa plötsliga förändringar i ljusa och mörka signaler eller lokal tid kan vara ett tillstånd som kallas jetlag.
Jetlag drabbar ofta flygpassagerare som rör sig mellan tidszoner, inte inom samma tidszon. Ett flyg som avgår från Chicago kl. 1 lokal tid, till exempel, kan landa ungefär kl. 1 lokal tid i Kalifornien. Passagerarna skulle dock fortfarande vara anpassade till Chicagos tid, så de kan uppleva symtom på jetlag när deras sömncykel blir störd. Ljussignalerna från en sol i Kalifornien kan också få passagerare i Chicago att känna sig desorienterade eller förvirrade vid sina normala läggtider.
Symptomen på jetlag kan dock gå utöver en tillfällig förvirring eller desorientering. Vissa passagerare som har rest över flera tidszoner kan uppleva svår huvudvärk, sinusstockning, allmän irritabilitet och till och med mild depression. Störningen av passagerarens dygnsrytm kan dröja i flera dagar, och kan vara ännu värre för dem som reser från väst till öst. Att få flera timmars dagsljus verkar inte vara lika försvagande som att förlora timmar från en naturlig läggdags efter mörkrets inbrott.
Några föreslagna botemedel mot jetlag inkluderar måttlig träning, upprätthålla normala ätscheman oavsett lokal tid och få tillräckliga mängder sömn. Vissa erfarna flygresenärer föreslår också att man tar av sig skor och strumpor för att en passagerare ska gnugga sina bara fötter på planets mattor. Den välbekanta känslan ska hjälpa passagerarna att orientera sig efter en lång flygning med få naturliga signaler. Även om det för närvarande inte finns några mirakelkurer för symtomen på jetlag, har vissa preliminära studier på läkemedlet Viagra tydt på att det kan ha en viss effekt på känslorna av desorientering och förvirring en viss jetlaggad passagerarupplevelse. Det kan finnas andra ångestdämpande eller blodtrycksmediciner som ger samma effekt. Anti-illamående mediciner för åksjuka kan också ha vissa positiva effekter på känslor av jetlag också.