Medan alla arrangemang för surrogatmödraskap involverar en kvinna som bär ett barn åt en annan person eller ett par, finns det två grundläggande typer av surrogatmödraskap. Den första är traditionellt surrogatmödraskap. Med denna typ av arrangemang insemineras en kvinna artificiellt med sperma från antingen den tilltänkta fadern eller en spermiedonator. Barnet hon blir gravid med och så småningom föder är genetiskt sett hennes eget barn, eftersom hennes eget ägg befruktas som en del av processen.
Traditionellt surrogatmödraskap används vanligtvis när en ensam heterosexuell eller homosexuell man vill ha ett barn och inte har en lämplig kvinnlig partner för att bära barnet. Det används också när en kvinna vill ha barn och hennes ägg är olämpliga av någon anledning. Till exempel, om en kvinnas ägg inte är livskraftiga eller om hon har ett ärftligt genetiskt tillstånd som kan utsätta hennes biologiska barn i riskzonen, kan hon välja att kontraktera med ett traditionellt surrogat istället.
Graviditetssurrogatmödraskap är den vanligaste av de två typerna av surrogatmödraskap. Med denna typ av arrangemang impregneras en surrogatmamma med en annan kvinnas ägg; ägget befruktas av spermier från den tilltänkta fadern eller en donator före implantation, via en process som kallas provrörsbefruktning. I ett sådant fall är surrogatmodern inte genetiskt kopplad på något sätt till det ofödda barnet. För denna typ av surrogatmödraskap kan surrogatmodern behöva ta fertilitetsläkemedel för att säkerställa framgångsrik impregnering.
Förutom de två grundläggande typerna av surrogatmödraskap, kategoriseras dessa arrangemang ofta efter om betalning byts ut eller inte. För kommersiella typer av surrogatmödraskap betalas surrogatmodern vanligtvis en avgift för att kompensera henne för hennes deltagande. Denna avgift kommer att täcka inte bara hennes medicinska utgifter och andra utgifter relaterade till graviditeten, inklusive researrangemang, utan också en summa för hennes tid och ansträngning. I vissa fall kan surrogatavgifter uppgå till tusentals dollar i ersättning.
Den andra monetära kategoriseringen för surrogatmödraskap är det altruistiska arrangemanget. Med denna typ av arrangemang går surrogatmamman med på att bli gravid med och föda barnet till en annan person eller ett par utan någon ekonomisk kompensation. Men i detta fall kan hon fortfarande få ersättning för sjukvård och andra graviditetsrelaterade utgifter. Skillnaden här är att hon får betalt utöver det som är relaterade till graviditeten.
På vissa platser i världen är kommersiellt surrogatmödraskap olagligt. I andra är graviditetssurrogatmoderskap förbjudet. Det finns dock ett antal länder som tillåter alla typer av surrogatmoderskapsarrangemang. I USA, till exempel, finns det många delstater som tillåter alla typer av surrogatmödraskap, men platser som Washington och New York förbjuder den kommersiella typen.