Istilah jaywalking sebenarnya mencakup banyak pelanggaran pejalan kaki, sebagian besar melibatkan kegagalan untuk menyeberang jalan-jalan kota di persimpangan atau penyeberangan yang ditunjuk. Dapat dianggap sebagai pelanggaran ringan jika seorang petugas polisi menganggap tindakan pejalan kaki sebagai pelanggaran yang disengaja terhadap peraturan yang ada. Jika tidak, petugas dapat memilih untuk mengeluarkan peringatan keras terhadap pelanggaran di masa depan. Denda untuk tilang bisa sangat besar, mirip dengan pelanggaran ringan untuk pengemudi.
Jaywalking bisa menjadi praktik yang sangat berbahaya bagi pejalan kaki dan pengemudi. Pengemudi mungkin mengantisipasi pengemudi lain kembali ke kendaraan mereka yang diparkir, tetapi mereka mungkin tidak siap untuk pejalan kaki yang tiba-tiba menyeberang jalan di antara mobil-mobil yang diparkir itu. Bahkan jika kondisi lalu lintas lambat di satu arah lalu lintas, jaywalker dapat menemukan dirinya terjebak di tengah jalan ketika kendaraan muncul di jalur yang berlawanan.
Bahaya lain yang melekat adalah perubahan arah pejalan kaki secara tiba-tiba. Persimpangan dengan penyeberangan dirancang untuk memungkinkan lalu lintas pejalan kaki menyeberang secara menyamping, bukan secara diagonal. Lalu lintas kendaraan masih mengalir secara legal ke arah berlawanan, tetapi beberapa pejalan kaki memilih untuk menyeberang secara diagonal melawan lalu lintas sebagai penghemat waktu ilegal. Menyeberang jalan melawan arus lalu lintas atau mengubah arah di tengah jalan mungkin merupakan pelanggaran paling mencolok dari peraturan jaywalking.
Asal usul istilah itu dikatakan bertepatan dengan kedatangan “kereta tanpa kuda” sekitar pergantian abad ke-20. Kata “jay” memiliki beberapa konotasi yang berbeda pada saat itu, tetapi salah satu yang tampaknya menggambarkan praktik berbahaya paling baik menyiratkan rube yang tidak canggih. Menyeberang jalan sembarangan atau mengabaikan aturan pejalan kaki lainnya di kota besar akan dianggap sebagai perilaku khas untuk “jay” yang tidak berpendidikan. Oleh karena itu, banyak ordonansi awal mengadopsi istilah slang ini untuk menggambarkan pelanggaran itu sendiri. Meskipun istilah slang ejekan tidak disukai beberapa dekade yang lalu, nama itu melekat untuk menggambarkan praktik yang keliru dalam menyeberang jalan di antara persimpangan.