Tersangka utama adalah orang yang diyakini oleh aparat penegak hukum telah melakukan kejahatan tertentu atau lebih dari satu. Penyempitan tersangka untuk sampai pada satu, di mana sebagian besar penyelidikan akan fokus, diperlukan untuk mendapatkan hukuman pidana. Seringkali, penyidik memiliki pemahaman yang baik tentang identitas pelaku, tetapi menjadi tersangka utama tidak membuat seseorang bersalah. Penyidik perlu membuktikan kesalahan dengan menghubungkan seseorang, melalui bukti, dalam beberapa cara dengan kejahatan yang dilakukan. Patut dicatat bahwa tersangka utama tidak selalu bersalah, dan penyelidikan terfokus terhadap tersangka terkadang dapat mengabaikan bukti yang menghubungkan orang lain dengan kejahatan.
Ada banyak alasan mengapa seseorang dapat dianggap sebagai tersangka utama. Alasan yang paling diinginkan dari sudut pandang investigasi adalah bahwa ada lebih banyak bentuk bukti yang berbeda yang menghubungkan orang tersebut dengan kejahatan, seperti bukti DNA, sidik jari, niat yang ditetapkan untuk melakukan kejahatan, kesaksian saksi, dan lain-lain. Kejahatan semacam itu mudah dipecahkan dan sering kali berhasil dituntut.
Dalam kasus lain, tidak ada bukti yang signifikan, atau hanya sejumlah kecil yang menghubungkan tersangka utama dengan kejahatan. Dalam kasus-kasus ini, bukti yang ada masih memungkinkan seseorang melakukan kejahatan, dan lebih mungkin bahwa orang yang dicurigai melakukan kejahatan daripada tersangka lainnya. Kadang-kadang, tidak ada tersangka lain yang realistis dan tampaknya tersangka utama adalah satu-satunya orang yang dapat melakukan kejahatan tertentu. Dalam keadaan seperti itu, seseorang dapat menjadi tersangka utama secara default.
Mencurigai seseorang dan menghukum seseorang bukanlah hal yang sama. Penyelidik dapat memiliki alasan yang baik untuk mengidentifikasi tersangka utama, tetapi ini tidak berarti mereka memiliki bukti yang akan diterima oleh pengadilan atau juri. Setelah penyelidikan difokuskan pada individu tertentu, atau beberapa orang jika kejahatan itu dianggap memiliki banyak pelaku, ternyata menemukan lebih banyak bukti yang dapat berhasil digunakan di pengadilan untuk menghukum seseorang atas suatu kejahatan. Ada banyak kejahatan yang kekurangan bukti untuk mengadili tersangka utama, dan bahkan jika penyelidik cukup yakin akan kesalahan seseorang, mereka mungkin tidak dapat berbuat apa-apa.
Sejarah penyelidikan penuh dengan contoh di mana orang-orang yang tidak bersalah dianggap sebagai tersangka utama. Misalnya, segala jenis penculikan, penghilangan anak, atau kasus pembunuhan anak cenderung menjadikan tersangka utama pertama adalah orang tua, karena orang tua memiliki akses paling besar terhadap anak-anak mereka. Bagi orang tua yang tidak bersalah, tuduhan tiba-tiba tentang menyakiti anak mereka sendiri yang hilang atau meninggal bisa sangat menghancurkan. Teknik investigasi yang baik cenderung berarti investigasi seperti itu terhadap orang tua berhenti segera setelah petunjuk lain ditemukan, tetapi banyak contoh investigasi keras terhadap orang tua telah terjadi. Di sisi lain, penyelidik memiliki alasan yang baik untuk mengidentifikasi orang tua atau kedua orang tua sebagai tersangka utama karena ada sejarah yang sama panjang dari orang tua yang melakukan kejahatan yang mengerikan terhadap anak-anak mereka, dan secara statistik, orang tua, daripada orang lain, kemungkinan besar akan menyakiti mereka. anak sendiri.