Sementara wasiat dan perwalian keduanya menawarkan mekanisme untuk mendistribusikan aset warisan ketika seseorang meninggal, ada sejumlah perbedaan utama di antara keduanya. Beberapa perbedaan utama termasuk apakah mereka tunduk pada proses pengesahan hakim, apakah mereka menjadi catatan publik, dan perlakuan pajak mereka. Perbedaan juga terdapat dalam pengelolaan harta kekayaan yang disampaikan melalui wasiat atau amanah. Selain itu, surat wasiat biasanya lebih murah untuk disiapkan daripada perwalian. Akan tetapi, surat wasiat bisa mahal untuk pengesahan sementara perwalian biasanya memungkinkan penerima manfaat untuk menghindari biaya pengesahan hakim.
Menurut hukum perkebunan di banyak yurisdiksi, surat wasiat adalah dokumen yang mengikat secara hukum yang memungkinkan seseorang untuk memberikan asetnya kepada penerima manfaat yang ditunjuk. Wasiat biasanya berlaku hanya setelah orang tersebut meninggal, dan pembagian harta biasanya dilakukan oleh pelaksana wasiat. Di sisi lain, kepercayaan dapat berlaku selama hidup orang tersebut. Dengan amanah, seorang wali amanat biasanya menyerahkan aset kepada wali amanat untuk dipegang demi kepentingan penerima manfaat.
Satu perbedaan utama antara wasiat dan kepercayaan adalah bagaimana mereka ditangani setelah pencipta meninggal. Di sebagian besar yurisdiksi, surat wasiat harus melalui pengesahan hakim, yang berarti bahwa pengadilan memutuskan apakah surat wasiat itu sah dan mengawasi distribusi aset. Proses ini bisa memakan biaya karena aset sering kali dikenakan pajak properti dan jasa pengacara real estat mungkin diperlukan. Namun, dengan perwalian, surat wasiat dihindari karena aset ditransfer selama masa perwalian. Setelah perwalian meninggal, perwalian itu tetap berfungsi.
Kerahasiaan adalah perbedaan lain antara wasiat dan kepercayaan. Biasanya, wasiat menjadi catatan publik setelah pencipta meninggal. Sebaliknya, perwalian umumnya tetap bersifat pribadi, memungkinkan penerima manfaat untuk menjaga kerahasiaan seputar persyaratan perwalian tertentu.
Surat wasiat dan perwalian sering diperlakukan berbeda dalam hal pajak. Sebagai aturan umum, perwalian dapat memberikan lebih banyak manfaat pajak daripada surat wasiat. Misalnya, beberapa yurisdiksi mengizinkan sejumlah aset perwalian untuk diberikan kepada penerima manfaat tanpa memerlukan pembayaran pajak harta dan hadiah. Tunjangan pajak yang tersedia bervariasi dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lain tergantung pada undang-undang perwalian yang berlaku. Pengacara perwalian yang bereputasi baik dapat membantu menentukan manfaat yang terkait dengan perwalian tertentu.
Manajemen aset bekerja secara berbeda untuk surat wasiat dan kepercayaan. Dengan wasiat, biasanya diberikan surat kuasa atau konservatori untuk mengatur pembagian harta kekayaan. Perwalian, bagaimanapun, dapat dikelola oleh perwalian atau wali amanat, tergantung pada bagaimana perwalian itu dibentuk. Jika seorang perwalian mengelola perwalian, dia biasanya menentukan siapa yang akan mengelola perwalian itu begitu dia meninggal.