Beberapa bahasa di dunia mengkategorikan kata benda ke dalam kelas. Salah satu klasifikasi kata benda yang paling umum adalah jenis kelamin. Selain perbedaan gender dari kata ganti, bahasa Inggris tidak memiliki kategorisasi yang berarti untuk kata benda. Bahasa lain, bagaimanapun, dapat memiliki berbagai kelas kata benda yang menentukan bagaimana kata benda tertentu digunakan dengan benar. Animacy, dalam beberapa bahasa, adalah klasifikasi kata benda, dan hal-hal yang dirujuk oleh kata-kata ini, berdasarkan sejauh mana mereka “hidup” atau bernyawa.
Beberapa bahasa hanya memisahkan kata benda menjadi hidup atau mati, seperti orang versus pohon. Dalam suatu bahasa, tidak pernah ada tumpang tindih atau ambiguitas kelas kata benda; tetapi lintas bahasa, klasifikasi dapat berbeda, seperti budaya yang mungkin menganggap pohon sebagai makhluk hidup. Oleh karena itu, bahasa lain mungkin memiliki animasi yang lebih kompleks pada kata benda mereka. Ini mungkin kelas, tidak hanya divisi, tetapi juga hierarki.
Seperti dalam contoh pohon, itu tidak dapat digeneralisasikan di seluruh bahasa, tetapi sistem animasi dengan lebih dari dua kategori biasanya akan menggunakan subset dari urutan berikut: orang pertama “Saya,” diikuti oleh manusia lainnya laki-laki, perempuan, anak-anak, hewan, tumbuhan, kekuatan alam seperti air, benda-benda konkret, dan terakhir, abstraksi. Animasi kata benda juga merupakan skema taksonomi, atau sistem klasifikasi hierarkis, dari persepsi budaya tentang tingkat perasaan. Secara linguistik, kata benda tidak termasuk dalam kelas animasi kecuali mereka juga memiliki konsekuensi gramatikal.
Kelas kata benda dapat memiliki berbagai efek pada tata bahasa suatu bahasa. Artikel Jerman untuk “the” adalah der, die atau das untuk menunjuk kata benda berikut sebagai maskulin, feminin atau netral. Ini mewakili aturan klasifikasi kata benda yang paling umum. Animacy dapat mempengaruhi bahasa dengan cara lain, seperti urutan kata yang tepat, bentuk kata kerja yang berbeda, atau pengklasifikasi seperti prefiks dan sufiks yang mengubah kata benda menjadi kasus jamak.
Dalam bahasa Jepang, kata kerja untuk “menjadi, ada, atau memiliki” adalah iru untuk benda bernyawa seperti manusia dan hewan, tetapi aru untuk benda mati. Bahasa Slavik seperti Rusia harus menambahkan akhiran -a ke sebagian besar kata benda bernyawa jika itu bukan subjek utama kalimat. Ketika kata benda bernyawa adalah objek langsung dari kalimat, bahasa Spanyol menambahkan preposisi a untuk “di, atau ke,” tetapi tidak demikian untuk tempat dan benda mati. Bahasa Navajo asli Amerika telah dipelajari secara ekstensif untuk hierarki animasi yang kompleks, dan bagaimana hal itu mempengaruhi urutan kata bahasa mereka dan mengubah kata kerja mereka dengan awalan untuk menjelaskan hubungan antara urutan kata benda ini.