Dialek adalah cara umum di mana orang-orang dalam kelompok tertentu menggunakan bahasa. Bahasa mungkin unik untuk orang-orang dari daerah tertentu, dari kelompok etnis tertentu, atau untuk orang-orang di posisi sosial ekonomi yang berbeda. Dialek mencakup kosa kata, cara pengucapan kata, dan ritme serta kecepatan bahasa yang digunakan.
Mungkin ada ratusan dialek yang berbeda dalam suatu bahasa. Meskipun secara umum diasumsikan bahwa mereka yang berbicara suatu bahasa akan dapat berkomunikasi dengan penutur dialek yang berbeda dalam bahasa mereka, mereka dapat menjadi sangat berbeda sehingga komunikasi mungkin sulit dilakukan di antara penutur bahasa yang sama. Ekstrem ini tidak biasa, dan dalam banyak kasus, orang yang berbicara bahasa yang sama dapat berkomunikasi setidaknya sampai batas tertentu, meskipun mungkin ada beberapa hambatan bahasa.
Aturan umum yang diterapkan oleh ahli bahasa, orang yang mempelajari bahasa, adalah bahwa orang dianggap berbicara bahasa yang sama jika mereka dapat berkomunikasi. Jika pidatonya sangat berbeda sehingga komunikasi tidak mungkin dilakukan, penggunaannya kemungkinan besar telah bergeser ke bahasa yang berbeda. Ahli bahasa Max Winreich menjelaskan perbedaannya sedikit berbeda, dengan mengatakan, “Bahasa adalah dialek dengan tentara dan angkatan laut.”
Meskipun dialek ada di hampir setiap bahasa, bahasa Inggris mungkin memberikan contoh paling ekstrem tentang betapa beragamnya satu bahasa. Bahasa Inggris yang digunakan di AS jelas berbeda dari yang digunakan di Inggris, yang jelas berbeda dari apa yang diucapkan di Kanada dan di negara lain di mana bahasa Inggris adalah bahasa pertama sebagian besar warganya. Namun, di setiap negara, bahkan ada cara berbicara yang berbeda.
Sebagai contoh, di AS, dialek sangat berbeda di selatan, timur, dan utara. Namun, mereka ada bahkan lebih ekstrem, dengan yang khusus untuk suatu negara. Di dalam negara bagian, dan kadang-kadang bahkan di dalam masing-masing negara bagian, mungkin ada perbedaan moderat dalam bahasa yang dapat membuat bahasa penutur dikenali sebagai milik kelompok tertentu.
Pada suatu waktu, ahli bahasa menganggap satu dialek sebagai standar bahasa dan yang lain sebagai contoh penggunaan yang tidak tepat. Kebanyakan ahli sekarang percaya bahwa tidak ada dialek bahasa yang “tepat” dan memandang bentuk-bentuk yang berbeda memiliki aturan tata bahasa dan penggunaan kosa kata mereka sendiri. Ini berarti bahwa, sementara seseorang dari satu kelompok bahasa mungkin menganggap penggunaan pembicara tidak tepat, pembicara mungkin berbicara dengan benar sesuai dengan aturan bahasa dalam kelompoknya sendiri.