Esai ilustrasi adalah karya tulis yang digunakan untuk memberikan ilustrasi atau contoh subjek tertentu untuk menunjukkan suatu hal tentangnya. Sama seperti jenis esai lainnya, makalah ini sering dimulai dengan pernyataan tesis yang memberikan tema keseluruhan utama untuk pekerjaan dan memberikan panduan tentang apa yang harus diharapkan oleh pembaca. Ini kemudian diikuti oleh sejumlah contoh dalam esai ilustrasi yang mendukung pernyataan tesis. Meskipun ada elemen ilustratif dalam jenis esai lain, seperti esai argumentatif, jenis karya ini harus tanpa argumen atau opini.
Juga disebut esai contoh, esai ilustrasi biasanya ditulis untuk memberikan contoh sesuatu yang menjadi fokus makalah. Esai ini biasanya dimulai dengan pernyataan tesis yang memberikan indikasi umum tentang alasan di balik makalah. Seseorang yang menulis esai ilustrasi tentang penggambaran kekerasan di media, misalnya, mungkin memiliki pernyataan tesis yang menunjukkan bahwa ada banyak pemberitaan tentang kekerasan. Jenis pernyataan ini tidak menunjukkan pendapat atau pandangan tertentu dari laporan-laporan ini, melainkan hanya menyatakan bahwa itu terjadi dan dapat ditemukan.
Setelah pernyataan tesis dalam esai ilustrasi disajikan, maka bukti harus digunakan untuk mendukungnya. Ini biasanya datang dalam bentuk contoh atau ilustrasi dari pernyataan tesis dalam tindakan, dari mana esai ini mendapatkan namanya. Salah satu jenis contoh yang paling umum adalah “ilustrasi khusus”. Ini adalah contoh yang benar-benar terjadi dan memberikan bukti nyata dan spesifik untuk mendukung poin utama esai.
Sebuah “ilustrasi khas” adalah contoh yang umum dan cukup umum, tanpa memberikan informasi spesifik dari sumber tertentu. Ini dapat berupa informasi dari jajak pendapat atau analisis laporan yang memberikan data relevan yang bukan tentang satu kejadian tertentu. Ada juga “ilustrasi hipotetis” yang dapat digunakan dalam esai ilustrasi. Ini adalah contoh yang tidak benar-benar terjadi, tetapi yang berfungsi untuk memberi pembaca pengertian umum tentang bagaimana sesuatu bisa terjadi.
Meskipun struktur esai ilustrasi mungkin menyerupai makalah argumentatif, penting bagi penulis untuk tidak menunjukkan pendirian atau argumen tertentu di dalamnya. Tujuan dari esai ini adalah untuk memberikan informasi dan contoh tentang sesuatu, sehingga pembaca dapat memahami bahwa itu ada dan melihat bagaimana hal itu terbentuk melalui berbagai ilustrasi. Ini dapat dengan mudah diperluas menjadi esai argumentatif, dengan menggunakan contoh-contoh yang mendukung sikap atau pendapat tertentu mengenai suatu subjek.