Yang paling terkenal dari semua drama, menurut beberapa ahli, adalah tragedi William Shakespeare. Drama-drama ini ditulis sepanjang karirnya, dimulai dengan satu dari dua drama paling awal, Titus Andronicus dan Romeo and Juliet. Antara 1600-1607, periode yang bertepatan dengan akhir zaman Elizabeth yang berkilauan dan kebangkitan Monarki Stuart, Shakespeare menulis tujuh karya yang lebih tragis: Hamlet, Othello, Macbeth, King Lear, Antony and Cleopatra, Timon of Athens, dan Troilus dan Cressida.
Tragedi Shakespeare dapat dibagi menjadi dua kelompok yang berbeda. Cinta, atau “hati,” tragedi Romeo dan Juliet, Antony dan Cleopatra dan Othello, melibatkan sepasang kekasih yang terkoyak oleh nasib dan masyarakat. Dalam tiga drama ini, karakter utama bukanlah penguasa nasib mereka sendiri, tetapi pion yang ditarik menuju kematian atau pemisahan permanen oleh kekuatan di luar kendali. Othello dan Troilus dan Cressida dianggap oleh beberapa ahli sebagai tragedi batas hati/kepala, karena mereka menggabungkan unsur-unsur dari kedua genre.
Tragedi “kepala” yang tersisa ditentukan oleh hubungannya dengan teori tragedi dramatis dari filsuf Yunani Aristoteles. Mereka menampilkan protagonis cacat fatal yang sepenuhnya mampu kehendak bebas yang sayangnya memiliki sifat baiknya yang diatasi oleh ego. Pahlawan tragedi Shakespeare selalu dihadapkan dengan peluang untuk penebusan, tetapi tidak pernah mampu mengambilnya tepat waktu, hampir selalu mengarah ke kematian.
Hamlet, dan Macbeth sama-sama berkisar pada tema tentang kapan dan dalam situasi apa merebut kekuasaan itu benar. Hamlet, dihadapkan dengan pengetahuan bahwa pamannya raja adalah pengkhianat dan pembunuh, masih tidak dapat meyakinkan dirinya untuk mengambil tindakan apa pun, dari bunuh diri hingga pembunuhan. Macbeth sepenuhnya menyadari bahwa Raja Duncan adalah orang yang baik dan raja, tetapi memungkinkan ramalan dan ambisinya sendiri untuk meyakinkan dia untuk membunuh Duncan dan mengambil takhta. Kedua karakter mengabaikan dorongan moral mereka dan mengambil jalan menuju kematian mereka sendiri.
Raja yang menua dan mungkin gila melakukan perjalanan tragis yang sama sekali berbeda di King Lear. Dalam drama ini, Lear memberikan atau kehilangan tahta, tanah, tempat tinggal, dan bahkan pakaiannya setelah dia salah menilai putri bungsunya, Cordelia. Raja Lear sering dianggap yang paling tragis dari tragedi Shakespeare, karena Lear akhirnya menebus dirinya sendiri, hanya untuk menderita kematian Cordelia dan dirinya sendiri.
Tragedi Shakespeare yang paling berdarah adalah yang paling awal, Titus Andronicus, yang diyakini ditulis pada tahun 1590-an. Titus Andronicus melibatkan seorang jenderal Romawi yang mengorbankan putra musuh yang dikalahkan. Ini memulai siklus tindakan balas dendam, berakhir dengan putri Titus dipotong tangannya dan lidahnya dipotong, dan penyerangnya dipanggang dalam kue dan disajikan kepada ibu mereka. Titus Andronicus bukanlah tipikal gaya Shakespeare dalam drama lainnya, dan sering dianggap oleh para ahli sebagai upaya Shakespeare untuk menulis sebuah Elizabethan Revenge Play, sebuah gaya populer di masa mudanya.
Timon dari Athena mungkin adalah tragedi Shakespeare yang paling sedikit diketahui. Ini melibatkan misanthrope Yunani, Timon, yang kehilangan semua uangnya dan memilih untuk menyalahkan kota, daripada dirinya sendiri. Timon meninggal di hutan belantara setelah membayar seorang pemberontak untuk melanjutkan serangannya di Athena. Drama ini umumnya tidak disukai oleh para sarjana, dan beberapa bahkan percaya itu mungkin hasil dari kolaborasi yang buruk antara Shakespeare dan penulis lain.
Tragedi Shakespeare biasanya memiliki beberapa ciri. Sebagian besar dimulai dalam masyarakat yang teratur dan bergerak menuju kekacauan, karena sang pahlawan membiarkan kekurangannya menguasainya. Seringkali, perubahan kacau ini tercermin di alam, dengan badai dan kabut aneh menjadi ciri khasnya. Yang paling penting, drama ini menampilkan pahlawan yang dapat dikenali dan disesalkan oleh penonton. Protagonis dari tragedi Shakespeare bukanlah penjahat atau orang suci tetapi umumnya orang baik yang dihancurkan oleh ego atau nasib buruk mereka sendiri.