Seorang elitis adalah orang yang percaya bahwa masyarakat harus dipimpin oleh sekelompok orang terpilih. Di sebagian besar dunia Barat, seorang elitis adalah orang yang lebih menyukai mereka yang memiliki kekayaan, kekuasaan, pendidikan, dan/atau kecerdasan daripada “orang biasa” yang lebih banyak bekerja sehari-hari. Elit juga bisa berarti berkaitan dengan elitisme, dan itu adalah istilah yang semakin merendahkan. Ketika suatu masyarakat memiliki anggota elit, seringkali terstruktur pada kekayaan atau pendidikan, banyak orang dapat menjadi anggota elit atau kelas tertentu, tetapi itu tidak serta merta membuat mereka elitis dalam arti negatif karena banyak orang di elit cukup mampu berempati. orang yang tidak memiliki hak istimewa seperti diri mereka sendiri.
Dalam beberapa tahun terakhir, istilah tersebut telah digunakan dengan cara yang jauh lebih longgar, dan orang-orang (terutama politisi) yang memiliki akses ke kekayaan, kekuasaan, atau pendidikan superior telah dicap elitis. Implikasi dasar di sini adalah bahwa semua orang yang termasuk dalam strata atas masyarakat akan melakukan diskriminasi terhadap kelas lain, dan tidak mungkin memahami atau mengambil pandangan populis. Oleh karena itu, dianggap kematian politik jika label elitis menempel pada politisi, karena sebagian besar orang yang menjadi pemilih bukanlah anggota kelompok elit.
Istilah elitis, dengan sinonim seperti sombong atau deskripsi seperti “berada di menara gading”, pada dasarnya adalah negatif. Ada sedikit pertanyaan bahwa elitis sejati terputus dari rata-rata orang dan mempraktikkan suatu bentuk diskriminasi. Di tempat-tempat seperti Amerika Serikat di mana terdapat populasi ras yang beragam, istilah elitis juga dianggap sebagai kode untuk istilah-istilah seperti rasis.
Masih merupakan lompatan untuk membuat asumsi bahwa seseorang dari kelas elit akan selalu mengutamakan kelasnya sendiri dan menempatkan kepentingannya di kelas itu di atas segalanya. Pada pemilihan presiden 2008, istilah itu digunakan oleh kedua kandidat partai besar untuk mencoba mendefinisikan oposisi mereka sebagai elitis. Namun “bukti” untuk tuduhan elitisme mencakup hal-hal seperti menunjuk pada kekayaan dan hak istimewa, lebih memilih Starbucks® latte daripada secangkir Joe biasa, dan menentukan bahwa pendidikan di perguruan tinggi Ivy League secara otomatis mengarah pada elitisme. Tuduhan-tuduhan itu dengan bukti paling tipis mengingat keinginan masing-masing kandidat untuk menampilkan dirinya sebagai populis.
Ada juga sederet argumen yang berasal dari masyarakat tentang apakah seorang anggota kelas elit lebih cocok untuk memimpin berdasarkan bukti keberhasilannya. Bukankah pendidikan tingkat pertama atau perolehan kekayaan materi menunjukkan beberapa kemampuan yang mungkin tidak dibuktikan oleh seseorang dengan pendidikan yang lebih rendah atau status sosial-ekonomi yang lebih rendah? Ini adalah masalah yang sering diperdebatkan, apakah bermanfaat bagi rakyat untuk memilih pemimpin dari elit atau mengguncang segalanya dengan memilih mereka yang menelusuri akarnya hingga asal-usul rakyat.