Esai adalah bentuk komposisi yang dirancang untuk memberikan informasi dan untuk membuktikan suatu pernyataan. Satu jenis, esai sebab-akibat, menegaskan bahwa hubungan sebab-akibat muncul di antara dua peristiwa yang berbeda. Dengan kata lain, keadaan peristiwa A menyebabkan peristiwa B terjadi. Jenis lain dari esai sebab-akibat adalah salah satu di mana beberapa efek dari penyebab tunggal dibahas, atau sebaliknya.
Secara umum, esai sebab-akibat sering kali berbentuk tulisan esai lima paragraf. Oleh karena itu, esai dapat dimulai dengan paragraf pengantar yang memberikan gambaran umum tentang topik dan memberikan garis besar narasi untuk makalah. Jika esai bersifat persuasif, kalimat utama dalam paragraf ini akan sering terdiri dari pernyataan tesis yang membuat beberapa pernyataan, seperti menghubungkan sebab ke akibat. Meskipun jumlah pasti paragraf tengah dapat bervariasi, isi makalah dicadangkan untuk mengelaborasi informasi umum yang diberikan dalam pendahuluan dengan menawarkan fakta penelitian, kutipan, dan analisis. Paragraf terakhir dalam jenis esai ini biasanya akan memberikan ringkasan poin-poin utama esai, sambil menawarkan beberapa pemikiran penutup.
Langkah kunci pertama dalam menyusun makalah sebab-akibat persuasif adalah menetapkan penyebabnya. Ini melibatkan memberikan laporan rinci tentang acara tersebut. Misalnya, jika seseorang ingin berargumen bahwa pengeboman pangkalan angkatan laut Pearl Harbor menyebabkan masuknya Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia II, maka penulis harus terlebih dahulu merinci keadaan dan peristiwa sebenarnya dari pengeboman itu.
Pada gilirannya, penulis harus menetapkan hasil akhir, atau efeknya. Mengambil contoh di atas, penulis akan menguraikan kapan dan bagaimana Amerika Serikat memasuki perang. Latar belakang singkat dari perang itu sendiri mungkin juga diberikan.
Sebagian besar esai sebab-akibat persuasif melibatkan menghubungkan sebab ke akibat. Proses ini memerlukan penelitian dan kompilasi sebanyak mungkin faktor penghubung. Idealnya, setiap faktor penghubung harus dimuat dalam paragraf atau bagiannya sendiri. Untuk contoh Pearl Harbor, sebuah paragraf mungkin dikhususkan untuk isu-isu seperti kemarahan publik dan kebijakan pemerintah mengenai agresi asing, di antara faktor-faktor lainnya. Fokus pada bagian ini adalah untuk membuktikan bahwa peristiwa yang menghasut menyebabkan efek di atas kemungkinan penyebab lainnya.
Sementara esai sebab-akibat dapat berbentuk persuasi, esai jenis ini juga dapat berfungsi sebagai esai penjelasan. Untuk jenis format ini, penulis mungkin mengambil suatu peristiwa atau tindakan — seperti kehancuran pasar saham Amerika tahun 1929 — dan merinci semua efek dari peristiwa itu. Dengan demikian, esai tentang kehancuran pasar saham mungkin menjelaskan kejadian ekonomi, politik, dan budaya yang terjadi setelah peristiwa itu. Selain menjelaskan beberapa efek, esai sebab-akibat mungkin juga menguraikan beberapa penyebab terjadinya peristiwa atau tindakan. Dengan demikian, esai kehancuran pasar mungkin merinci banyak faktor yang berkontribusi pada kehancuran itu.