Hubungan utama antara sastra dan sejarah adalah bahwa sastra digunakan untuk melaporkan dan mewakili sejarah. Oleh karena itu, keduanya saling terkait satu sama lain. Perbedaan terbesar antara sastra dan sejarah adalah bahwa yang terakhir memposisikan dirinya sebagai fakta, sedangkan yang pertama dianggap sebagai bentuk artistik. Gagasan kembar tentang fakta dan hiburan sering kali terjalin dalam sastra dan sejarah untuk menghasilkan fiksi sejarah dan non-fiksi naratif.
Sastra memiliki banyak bentuk. Mulai dari catatan pribadi hingga puisi dan artikel non-fiksi. Sastra dapat disajikan dalam beberapa media termasuk konten online, artikel majalah dan surat kabar dan dalam bentuk buku. Agar sebuah karya dianggap sastra, biasanya membutuhkan nilai dan kualitas artistik. Apa yang disebut sebagai sastra merupakan hal yang subjektif dan jarang disepakati.
Sejarah pada dasarnya adalah kisah kemanusiaan. Ini dibagi menjadi antropologi, arkeologi dan sejarah. Sejarah adalah kisah representasi manusia dari kisahnya sendiri — artinya, apa yang telah dipilih dan dicatat oleh orang-orang selama berabad-abad. Sastra dan sejarah keduanya muncul dalam berbagai bentuk, dari catatan pajak dan surat-surat hingga sejarah penuh seluruh bangsa dan rakyat.
Laporan awal peristiwa menjalin mitologi ke dalam cerita dengan berbagai tingkat keberhasilan. Homer tidak membuat ilusi tentang kualitas sastra puisi epiknya “Iliad” dan “Odyssey.” Thucydides memberikan catatan sejarah penuh Perang Peloponnesia, tetapi tampaknya telah meninggal sebelum perang berakhir, meninggalkan elemen-elemen kunci yang hilang. Herodotus, di sisi lain, mencoba untuk melaporkan sejarah lengkap dengan cara Thucydides, meskipun mendahului dia, tetapi tidak berusaha untuk memisahkan mitos dari kebenaran.
Sastra dan sejarah saling terkait dalam bidang sastra bandingan. Cara studi analitis ini mencoba untuk membandingkan dua karya sastra dari bahasa atau budaya yang berbeda. Aliran pemikiran Prancis meneliti sastra untuk dasar sejarah dan nasionalnya. Sekolah Jerman Peter Szondi, di sisi lain, mencari inspirasi sosial, sedangkan sekolah Amerika mencari kebenaran universal.
Fiksi sejarah adalah bentuk sastra yang populer. Ini menunjukkan hubungan yang mendalam antara sejarah dan sastra dengan meminta penulis mempelajari era tertentu dari masa lalu untuk menulis sebuah cerita. Kisah-kisah ini mungkin sepenuhnya fiksi atau mungkin kisah fiksi tentang orang-orang nyata dan peristiwa nyata. Penulis fiksi sejarah populer termasuk Bernard Cornwell yang menulis buku tentang Eropa Napoleon, Abad Kegelapan dan Pertempuran Agincourt, dan Hilary Mantel, yang menulis “Wolf Hall,” sebuah buku tentang Thomas Cromwell.
Fiksi sastra, di sisi lain, cenderung kontemporer terhadap peristiwa atau ingatan tentang peristiwa itu dari seseorang yang mengalaminya. Ini dapat digunakan sebagai dokumen sejarah untuk konteks mereka dan untuk mempelajari bagaimana sejarah mengilhami sastra. Penulis Cina seperti Gao Xingjian dalam “Gunung Jiwa” dan Ma Jian dalam “Debu Merah” menggabungkan sastra dan sejarah selama Revolusi Kebudayaan Mao. “Norwegian Wood” Haruki Murakami mengeksplorasi kehidupan seorang siswa di tahun 1960-an di Tokyo. Penulis Rumania-Jerman Herta Muller memenangkan Hadiah Nobel Sastra untuk buku-bukunya yang menggambarkan kehidupannya di bawah rezim Ceausescu di Rumania.