Fiksi spekulatif adalah istilah alternatif untuk genre sastra yang dikenal sebagai fiksi ilmiah. Fiksi ilmiah adalah setiap karya fiksi yang alur ceritanya melibatkan kemajuan yang dibayangkan dalam ilmu pengetahuan dan teknologi dan pengaruhnya terhadap kehidupan manusia dan masyarakat. Fiksi ilmiah menjadi subset sastra, film, dan televisi yang sangat populer di abad ke-20. Beberapa penulis dan penggemar lebih memilih istilah fiksi spekulatif untuk membedakan karya tertentu dari pasar fiksi ilmiah arus utama. Yang lain menggunakan fiksi spekulatif untuk mengartikan fiksi apa pun yang mencakup elemen fantasi, termasuk fiksi horor, realisme magis, dan karya banyak penulis kontemporer.
Penulis telah menggunakan penerbangan mewah sejak awal sastra tertulis. Karya naratif awal seperti The Iliad dan Beowulf berisi referensi tentang dewa, monster, dan makhluk super. Novelis tahun 1800-an seperti Jules Verne dan HG Wells mengkhususkan diri dalam cerita yang melibatkan mesin futuristik, ras alien, dan sejenisnya. Pada awal abad ke-20, penerbit Hugo Gernsback menciptakan istilah ilmiah untuk majalahnya yang berpengaruh, Amazing Stories. Dia juga menciptakan istilah fiksi ilmiah, yang digunakan secara luas dan tetap menjadi istilah umum untuk genre fiksi ini.
Selama abad ke-20, buku fiksi ilmiah, film, dan serial TV menjadi populer di seluruh dunia. Genre pada dasarnya menjadi industrinya sendiri, karena penggemar meluncurkan konvensi dan majalah yang didedikasikan untuk karakter, seri, dan dunianya. Ranah fiksi ilmiah dan fandom fiksi ilmiah lebih terspesialisasi daripada fiksi bergenre lain dan segera mengembangkan reputasi di antara orang luar. Penggemar fiksi ilmiah sering dipandang sebagai klan dan obsesif, dengan minat tinggi pada sains dan teknologi tetapi keterampilan sosialnya rendah. Fiksi ilmiah kemudian dikaitkan dengan alien dan senjata sinar, elemen kunci dari film dan serial TV seperti Buck Rogers, Star Trek, dan Star Wars.
Sementara itu, penulis lain menggunakan teknik fiksi ilmiah untuk menceritakan berbagai jenis cerita. Dalam novelnya 1984, George Orwell menciptakan masyarakat masa depan fiktif untuk meneliti bahaya pemerintahan totaliter. Novelis Kanada Margaret Atwood menggunakan metode serupa dalam bukunya tahun 1985 The Handmaid’s Tale. Penulis seperti Atwood dan Harlan Ellison lebih menyukai istilah fiksi spekulatif untuk menggambarkan karya mereka. Ini dimaksudkan untuk membedakan mereka dalam benak pembaca dari format fiksi ilmiah yang terdefinisi dengan baik.
Frasa fiksi spekulatif diciptakan oleh penulis fiksi ilmiah Robert A. Heinlein pada tahun 1948. Sejak saat itu, frasa ini mulai digunakan sebagai frasa umum untuk fiksi apa pun yang mengandung unsur-unsur fantastis. Ini termasuk fiksi fantasi dan horor, yang tidak memerlukan unsur ilmiah dalam plot; contohnya termasuk Harry Potter, Salem’s Lot, dan The Last Unicorn. Realisme magis, seperti novel Laura Esquivel Like Water for Chocolate, terkadang juga berada di bawah panji ini. Dalam realisme magis dan bentuk fiksi spekulatif lainnya, efek dari peristiwa luar biasa atau paranormal pada karakter cerita seringkali lebih penting daripada penjelasan tentang bagaimana peristiwa itu terjadi.