Fiksi sastra adalah istilah yang digunakan secara universal untuk menggambarkan “fiksi serius” yang membawa beberapa jenis manfaat sastra. Sementara ciri khas karya fiksi, seperti alur, hadir dalam karya sastra, karya-karya ini cenderung lebih menekankan pada gaya dan kedalaman. Secara keseluruhan, fiksi sastra tidak diterbitkan sesering atau seluas fiksi bergenre, tetapi masih ada pasar bagi penulis dan pembacanya.
Meskipun beberapa kritikus, pengulas, penerbit, dan bahkan penulis menggambarkan fiksi sastra sebagai tidak memiliki plot, plot umumnya hadir. Seringkali, plot dibayangi oleh karakteristik fiksi sastra yang lebih kuat. Karakteristik ini dapat mencakup fokus yang intens pada gaya penulisan, kedalaman psikologis, dan apa yang terjadi dengan setiap karakter. Jenis fiksi lain biasanya memiliki plot langsung yang didorong oleh karakter dan tindakan, motif, atau niat mereka, dan pembaca dapat menentukan plot ini dengan sedikit usaha. Fiksi sastra, di sisi lain, menggunakan karakteristiknya untuk membuat pembacanya bekerja untuk memahami plot.
Salah satu cara untuk lebih mudah membedakan fiksi sastra dengan jenis fiksi lainnya adalah dengan membandingkan ciri-ciri tersebut. Misalnya, fiksi populer, juga dikenal sebagai fiksi bergenre, cenderung lebih fokus pada narasi dan plot cerita. Ini tidak berarti fiksi populer tidak memiliki karakteristik seperti kedalaman psikologis, tetapi itu berarti fiksi semacam ini biasanya tidak terlalu fokus pada sifat-sifat ini seperti halnya pada pengembangan narasi dan plot cerita. Umumnya, fiksi genre menempel pada genre tertentu dan fokus pada narasi dan plot membantu pembaca mengenali genre itu dengan lebih mudah. Contoh genre atau fiksi populer antara lain roman atau kisah cinta, horor, dan misteri.
Ketika membandingkan fiksi sastra dengan fiksi populer, menjadi lebih mudah untuk menemukan karakteristik lain yang lebih dangkal. Misalnya, karya sastra cenderung memiliki judul yang lebih sedikit daripada karya populer. “Harry Potter and the Chamber of Secrets” karya JK Rowling adalah contoh karya bergenre dengan judul langsung, sedangkan “To Kill a Mockingbird” karya Harper Lee adalah contoh karya sastra dengan judul tidak langsung. Jenis lain dari karakteristik permukaan adalah bahasa yang digunakan setiap jenis fiksi. Fiksi populer cenderung menggunakan bahasa yang lebih mainstream dan kontemporer, sedangkan karya sastra menggunakan kata-kata yang lebih rumit.
Umumnya, fiksi sastra hadir dalam bentuk novel, novella, atau cerita pendek. Banyak penerbit sastra menerbitkan lebih sedikit karya sastra daripada fiksi populer. Mereka juga cenderung mengeluarkan jumlah yang lebih kecil dari karya-karya yang mereka terbitkan. Ini tidak berarti penulis harus menghindari karya sastra, juga tidak berarti tidak ada harapan untuk diterbitkan. Kemungkinan besar, itu berarti penerbit hanya menanggapi permintaan pelanggan mereka.