Dalam jaringan komputer, setiap mesin harus memiliki kartu jaringan yang terpasang untuk berkomunikasi dengan router jaringan. Router mengarahkan lalu lintas di jaringan lokal dan juga menangani permintaan yang dibuat ke Internet, dan tanggapan selanjutnya. Kartu jaringan di setiap mesin harus mendukung protokol yang sama dengan router jaringan sehingga semua perangkat menggunakan bahasa yang sama. Adaptor jaringan dapat menggantikan kartu jaringan internal ketika kartu tidak ada, atau ketika kartu internal tidak mendukung standar yang diperlukan.
Ada dua tipe dasar jaringan: kabel dan nirkabel. Adaptor jaringan dibuat untuk kedua jenis jaringan, dengan lebih banyak variasi di antara rasa nirkabel karena ada berbagai jenis jaringan nirkabel.
Adaptor jaringan yang dibuat untuk koneksi kabel adalah dongle USB kecil yang dilengkapi port Ethernet. Kabel Ethernet menghubungkan komputer dalam jaringan kabel, dengan port Ethernet RJ45 yang menyerupai jack telepon RJ11 standar pada steroid. Adaptor mungkin datang dengan perangkat lunak, meskipun sebagian besar sistem operasi modern akan mengenali adaptor jaringan USB dan menerapkan driver yang tepat setelah mendeteksi perangkat. Setelah dikenali oleh sistem, adaptor jaringan eksternal dapat digunakan untuk menghubungkan komputer ke jaringan dengan menjalankan kabel Ethernet dari router ke adaptor jaringan.
Namun, dalam banyak kasus, ketika orang merujuk ke adaptor jaringan, mereka merujuk ke adaptor jaringan nirkabel. Perangkat ini populer untuk komputer seluler, karena memungkinkan komputer terhubung ke jaringan nirkabel rumah atau kantor dari mana saja di sekitar tanpa ditambatkan oleh kabel Ethernet.
Adaptor jaringan nirkabel terlihat mirip dengan memory stick atau thumb drive: dongle USB kecil dengan lampu LED yang menunjukkan daya dan pengoperasian. Setelah mencolokkannya, itu akan memindai gelombang udara untuk siaran lokal, bekerja dengan perangkat lunak sistem untuk menampilkan nama-nama jaringan lokal untuk pengguna. Klik nama jaringan yang ingin Anda ikuti, dan berikan kredensial sesuai kebutuhan. Hanya itu yang diperlukan untuk berselancar secara nirkabel. Lain kali Anda boot, perangkat akan secara otomatis memasukkan Anda ke jaringan pilihan.
Sebagian besar komputer laptop dilengkapi dengan kartu WiFi® internal, atau kartu jaringan nirkabel, tetapi ada kalanya kartu yang disertakan tidak berfungsi. Ini terutama benar ketika standar nirkabel berubah dari satu protokol ke protokol yang lebih baru dan lebih cepat. Kartu lama yang hanya mendukung protokol lama tidak akan berfungsi dengan router yang hanya mendukung standar yang lebih baru dan lebih cepat. Pada tulisan ini, standar nirkabel saat ini adalah 802.11n, yang menggantikan standar 802.11g yang lebih lama.
Ketika kartu jaringan internal tidak mendukung standar yang diinginkan, alternatif untuk adaptor eksternal adalah mengganti kartu internal dengan kartu yang lebih baru. Ini mudah dilakukan di komputer desktop, tetapi tidak begitu mudah di laptop atau notebook. Hanya mendapatkan kartu mungkin memerlukan lebih banyak pembongkaran mesin daripada yang nyaman bagi banyak orang. Selain itu, membuka laptop dapat membatalkan garansi. Biasanya lebih mudah untuk memilih adaptor jaringan eksternal.
Saat berbelanja untuk adaptor jaringan, ada sedikit yang harus diperhatikan kecuali dukungan untuk protokol yang diinginkan. Perangkat kecil yang praktis ini dapat ditemukan hampir di mana-mana, dari department store diskon lokal hingga pengecer online favorit Anda.