Avatar komputer adalah file grafik atau rendering yang dipersonalisasi yang mewakili pengguna komputer. Pada dasarnya ada dua jenis: yang digunakan di situs web, seperti di papan pertukaran Web, dan yang digunakan di game dan dunia virtual.
Jenis avatar yang paling sederhana adalah file grafik kecil yang digunakan di situs web. Situs web yang menawarkan papan obrolan sering mengizinkan anggota untuk mengunggah gambar untuk mewakili diri mereka sendiri. Avatar dapat berupa foto digital kehidupan nyata dari orang yang menggunakannya, tetapi lebih sering berupa gambar yang dimaksudkan untuk menjadi alter ego yang kreatif. Ini mungkin cuplikan game yang dibuat dari binatang, pahlawan, atau pahlawan wanita; gambar lucu dari hewan peliharaan atau karakter kartun; atau desain yang membuat pernyataan. Gambar muncul di samping posting pengguna, dengan mudah mengidentifikasi penulis untuk orang lain secara sekilas.
Terkadang, sebuah situs web akan menawarkan kumpulan avatar generik bagi mereka yang belum membuatnya sendiri. Biasanya, pengguna mengganti gambar generik segera setelah dia belajar cara membuat gambar pribadi. Banyak situs web yang menawarkan layanan yang menggunakan avatar memberikan instruksi tentang cara membuat dan mengunggahnya.
Sementara pengguna Web memiliki file grafik statis sebagai avatar, di dunia virtual, avatar adalah karakter interaktif yang sepenuhnya dirender. Dalam banyak kasus, semua aspek karakter dapat disesuaikan menggunakan antarmuka dengan bilah geser untuk mengubah fitur seperti tipe tubuh, rambut, kulit, dan pakaian. Avatar di dunia virtual berjalan dalam lanskap komputerisasi untuk pengguna, memanipulasi lingkungan. Sapuan mouse dan keyboard menggerakkan karakter dan menyebabkannya melakukan berbagai tindakan. Mungkin berjalan, berlari, melompat, berkelahi, terbang, menembak, menari, berteriak, mengambil benda, membuka pintu, atau bahkan membuat benda.
Di dunia virtual seperti SecondLife.com, tingkat keunikan yang dicerminkan avatar mengatakan sesuatu tentang pengalaman pengguna yang mengendalikannya. Tidak ada cara yang lebih jelas untuk mengiklankan diri sebagai pemula selain berlari di sekitar dunia maya menggunakan avatar umum ketika ada opsi penyesuaian.
Avatar dunia maya juga memiliki inventaris, tidak seperti yang berbasis Web. Inventaris termasuk item yang telah dikumpulkan, diperoleh, atau dibeli karakter. Dalam permainan, ini mungkin termasuk hal-hal seperti alat, senjata, amunisi, dan makanan. Avatar non-game mungkin mengumpulkan pakaian, aksesori, keanggotaan klub di dunia maya, hewan peliharaan, kendaraan, mata uang virtual, dan banyak item lainnya. Perangkat lunak dunia virtual mengingat penampilan dan inventaris karakter terbaru dan memulihkannya di setiap sesi.
Dalam mitologi Hindu, avatar adalah dewa yang mengambil bentuk duniawi, paling sering manusia, untuk membawa kesadaran yang lebih tinggi ke bumi yang diciptakan oleh para dewa Hindu. Ketika manusia menciptakan dunia maya, dapat dikatakan bahwa versi komputer mewakili inkarnasi manusia ke dalam ciptaannya sendiri. Di samping afiliasi keagamaan, avatar komputer memiliki nama yang kaya dan provokatif secara konseptual.