Det råder ingen tvekan om att människor älskar hundar. Bara i USA har cirka 40 % av alla hushåll minst en hund i bostad, endast överträffat av Australien med 68 % och Storbritannien med 43 %. Detta kan verka lite anmärkningsvärt med tanke på det ytterligare faktum att miljontals människor över hela världen är drabbade av en hundallergi. Men vad som är ännu mer förvånande är att symtomen kan kvarstå hos vissa människor trots att de inte ens äger en hund. I själva verket, enligt National Institutes of Health, är husdjursmjäll så utbredd ett luftburet allergen att det kan hittas i praktiskt taget alla hem överallt, oavsett om en hund bor där eller inte. Att vara allergisk mot människans bästa vän är uppenbarligen inget att nysa åt.
Mekanismen bakom hundallergi liknar andra allergiska reaktioner. I grund och botten tolkar immunsystemet införandet av ett visst ämne, eller allergen, som ett främmande föremål som måste riktas mot förstörelse. För att utföra detta uppdrag använder immunsystemet ett antal hjälpare, nämligen antikroppar som fagocyter, lymfocyter och makrofager. Som små soldater rusar dessa specialiserade celler till platsen för allergenet för att starta en attack. Tyvärr är inflammation konsekvensen för detta stötande och nysningar, rinnande ögon och hosta belöningen.
De flesta tror att hundallergi är relaterad till hur mycket päls djuret har, men det är inte sant. Faktum är att två olika hundar av samma ras kan utlösa symtom hos en person med hundallergi i väldigt olika grad. Den verkliga boven bakom hundallergi är djurets ilska, som består av mikroskopiska flagor av död hud. Eftersom alla hundar har hud, tillåter detta oss att skingra en annan myt om hundallergi: Det finns inget sådant som en ”icke-allergen” ras. Men eftersom vissa personer med mild hundallergi ibland kan tolerera korthåriga raser eller de som tenderar att fälla mindre, skulle det vara generöst rättvist att säga att vissa hundar i bästa fall kan vara lätt allergivänliga.
Det finns vissa bevis som tyder på att tidig exponering för ett husdjur i barndomen möjligen kan minska risken för husdjursallergi. Detta ledde dock till en annan vanlig missuppfattning att ett barn kommer att växa ur en hund- eller kattallergi om de får chansen att leva med en tillräckligt länge. Tyvärr är detta en chansning som riskerar ett brustet hjärta för barnet. Det är också den sortens felaktiga tänkande som har lett till att många husdjur har placerats i skyddsrum.
Den goda nyheten är att noggrann omsorg för att minska nivån av mjäll i hemmet avsevärt kan minska hundallergisymptom. Det innebär givetvis frekvent golvtvätt och dammsugning, helst med en maskin som använder ett högeffektivt partikelluftfilter (HEPA). Det innebär också regelbunden skötsel och borstning av hunden. Det finns dock inga bevis som tyder på att frekvent bad av djuret kommer att minska mjällproduktionen, vilket utan tvekan är en välkommen lättnad för både hund och husse.
Det finns också en allergibehandling att överväga, vilket innebär att man genomgår en serie allergiskott. Även om immunterapi kanske inte helt eliminerar symtomen, uppskattar vissa läkare en framgångsfrekvens på nästan 50 procent. I vilket fall som helst, vänligen avstå från att behandla hunden kemiskt för att göra den mindre av en allergenkälla. Dessa behandlingar, som en gång var populära på 1990-talet, har visat sig vara ineffektiva. De innebär också att djuret utsätts för en daglig dos av acepromazin, ett lugnande medel som kan leda till hjärt-kärlproblem hos hundar om det ges under lång tid.