Salah satu komponen yang diperlukan untuk menghubungkan komputer ke jaringan area lokal nirkabel (WLAN) adalah adaptor WLAN. Juga disebut adaptor nirkabel, itu adalah unit perangkat keras yang dipasang di komputer atau terhubung ke salah satu yang memungkinkan komputer menjadi bagian dari jaringan nirkabel. Versi yang lebih tradisional adalah dalam bentuk kartu antarmuka yang dipasang ke dalam slot ekspansi pada motherboard komputer di dalam casing komputer. Untuk alasan ini, biasanya disebut sebagai adaptor nirkabel internal.
Pilihan alternatif dengan pemasangan yang lebih mudah adalah adaptor yang terhubung melalui port universal serial bus (USB). Salah satunya berbentuk mirip dengan drive memori flash USB dan dihubungkan langsung ke port USB. Pilihan USB lainnya adalah model desktop, yang dirancang untuk diletakkan di atas meja atau rak dan dihubungkan ke komputer menggunakan kabel.
Model desktop memberikan beberapa keunggulan dibandingkan jenis flash drive. Mobilitas adaptor memungkinkannya diposisikan lebih strategis untuk menerima sinyal yang lebih kuat. Ini sangat berguna dalam situasi di mana komputer terletak di bawah meja atau tersembunyi di dalam rongga meja. Untuk gaya mana pun, menghubungkannya ke komputer semudah dan semudah mencolokkannya ke port USB.
Salah satu pertimbangan utama saat memilih adaptor WLAN adalah standar nirkabel yang kompatibel dengannya. Protokol nirkabel dibuat oleh Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Standar 802.11 adalah protokol yang mengatur jaringan nirkabel dan mendefinisikan hal-hal seperti frekuensi pita dan kecepatan data. Ada beberapa variasi standar ini, seperti 802.11a, 802.11b, 802.11g dan 802.11n. Sangat penting untuk komponen jaringan nirkabel dirancang untuk protokol nirkabel yang sama agar kompatibel.
Setelah diinstal dan dikonfigurasi dengan benar, adaptor WLAN akan mendeteksi jaringan nirkabel yang tersedia dalam jangkauannya. Menghubungkan ke salah satu jaringan berarti mengonfigurasi adaptor dan komputer dengan pengaturan yang tepat, yang dalam kebanyakan kasus WLAN rumah dan bisnis, mencakup informasi keamanan dan identifikasi. Meskipun adaptor mungkin menerima sinyal dari sejumlah jaringan, adaptor hanya dapat dihubungkan ke satu jaringan pada waktu tertentu.