Kognitiv reserv är en idé som utvecklades för att förklara varför två personer kan drabbas av samma mängd hjärnskador men ändå få olika nivåer av hjärnfunktion. Forskare har föreslagit att kognitiva reserver kan vara större i vissa människors hjärnor än andra, vilket gör det möjligt för dem att övervinna skador som orsakas av sjukdomar som stroke och Alzheimers sjukdom. Även om forskarna inte är säkra på exakt hur det uppstår, kan kognitiv reserv bli resultatet av att hjärnan arbetar mer effektivt än vanligt. En alternativ mekanism kan vara att vissa människors hjärnor vid behov kan använda områden som normalt inte används.
När forskare först märkte att hjärnan hos två olika personer kunde ha samma mängd neuropatologisk skada, men ändå en person verkar fungera bättre än den andra, utvecklades en teori om något som kallas hjärnreserv. Hjärnreserv handlar om storleken på en persons hjärna före skada, och teorin är att ju större hjärnan är och ju fler nervceller tillgängliga, desto bättre klarar en person efter hjärnskador. Denna teori tar inte hänsyn till hur en individs hjärna fungerar och dess förmåga att anpassa sig, så den kognitiva reservteorin utvecklades.
Den kognitiva reservhypotesen antyder att vissa människors hjärnor kan lösa problem och bearbeta information mer effektivt än andra. Vissa kanske också kan använda alternativa delar av hjärnan, som normalt inte används av de flesta, för att utföra vissa uppgifter. Endera eller båda dessa faktorer kan ge människor en reservkapacitet i hjärnan, vilket kommer in i bilden när en del av hjärnan förloras på grund av skada eller sjukdom.
Detta kan förklara varför vissa personer efter döden visar sig ha haft hjärnförändringar i samband med avancerad Alzheimers, men de visade aldrig symtom på sjukdomen medan de levde. Forskare tror att Alzheimers kan uppträda senare hos personer med en stor kognitiv reserv, även om deras hjärnor kan uppvisa samma skador som hos personer med en lägre reserv, hos vilka sjukdomen blev uppenbar tidigare. Eftersom personer med en stor kognitiv reserv kanske kan klara av relativt avancerade Alzheimers förändringar innan de förlorar hjärnans funktion, kan detta betyda att de, när sjukdomen slutligen diagnostiseras, snabbt kan gå neråt.
Att ha en stor kognitiv reserv är förknippat med vissa faktorer som att ha en hög IQ och att delta i ett stort antal intressen och aktiviteter. Man tror att kognitiv forskning kan förändras under hela livet, eftersom en persons livsstil förändras. De som fortsätter att ta upp nya aktiviteter och följa intellektuella sysselsättningar tenderar att behålla en hög reserv, medan de som slutade använda sina hjärnor kan finna att deras reserv minskar.