Penempatan mesin pencari adalah praktik memodifikasi situs web, menggunakan teknik tertentu, sehingga dapat mencapai peringkat yang lebih tinggi di mesin pencari tertentu. Ketika seorang peselancar web mengunjungi mesin pencari dan mengetikkan istilah pencarian, mereka kemudian disajikan dengan daftar halaman web yang relevan dengan istilah pencarian tersebut. Bagaimana tepatnya mesin pencari menentukan relevansi adalah inti dari penempatan mesin pencari.
Setiap mesin pencari memiliki formula yang mereka gunakan untuk menentukan halaman web apa yang dimuntahkan begitu pengguna memasukkan istilah pencarian. Rumus itu dikenal sebagai algoritma. Untuk mengatakan bahwa algoritma mesin pencari adalah rahasia dagang akan menjadi pernyataan yang meremehkan. Ketika mesin pencari pertama kali dikembangkan, algoritme mereka bergantung pada informasi yang terkandung dalam tag meta halaman web. Tag meta berisi informasi dasar tentang halaman web seperti judul, deskripsi, kata kunci, informasi hak cipta, dan banyak lagi. Tidak lama kemudian beberapa webmaster menyadari bahwa mereka dapat memasukkan ribuan kata kunci, sebagian besar tidak terkait dengan situs mereka, ke dalam tag meta dan meningkatkan peringkat situs mereka di mesin pencari. Ini hanyalah salah satu dari banyak metode tidak bermoral yang digunakan.
Itu adalah hari-hari kejayaan penempatan mesin pencari. Selama waktu itu, mesin pencari masih dalam masa pertumbuhan. Banyak webmaster menjadi kaya dalam semalam begitu mereka belajar bagaimana mengubah lalu lintas web menjadi uang afiliasi. Seperti bayi lainnya, mesin pencari akhirnya tumbuh. Setelah Google dan Yahoo mengubah cara penentuan peringkat mesin pencari, mesin pencari lainnya mengikutinya. Ini secara radikal mengubah cara penempatan mesin pencari dipraktikkan, dan industri baru lahir.
Seorang webmaster tidak lagi dapat membangun halaman web, memuatnya dengan sejuta kata kunci dan teks, dan mencapai peringkat mesin pencari yang tinggi dalam semalam. Mesin pencari mengembangkan algoritme baru untuk mengikuti sikap baru mereka tentang halaman hasil mereka. Algoritme baru mempersulit webmaster untuk menipu sistem. Untuk pertama kalinya, dibutuhkan kerja nyata untuk mencapai peringkat tinggi. Gagasan harus bekerja mendorong banyak amatir keluar kota, dan melegitimasi industri mesin pencari.
Salah satu metode baru yang digunakan mesin pencari untuk menentukan peringkat halaman adalah popularitas tautan. Popularitas tautan adalah cara mesin pencari menentukan seberapa relevan halaman web dengan istilah pencarian tertentu. Secara teori, jika Situs A menautkan ke Situs B dan Situs C menautkan ke Situs B, maka Situs B harus lebih relevan daripada yang lain. Menanggapi metode baru ini, webmaster menghabiskan waktu berjam-jam untuk membangun tautan dengan situs web yang relevan dengan situs mereka. Salah satu teknik yang digunakan webmaster adalah membangun tautan dengan “situs otoritas”, yaitu situs web yang telah mencapai peringkat mesin telusur tinggi. Memiliki link ke situs otoritas meningkatkan peringkat halaman di mesin pencari.
Membangun popularitas tautan hanyalah salah satu teknik yang digunakan webmaster dalam mencari penempatan mesin, ada banyak lainnya. Frekuensi kata kunci, judul, judul, tag alt, deskripsi gambar, alamat web dengan kata kunci di dalamnya, dan tag meta adalah di antara banyak metode yang digunakan webmaster untuk meningkatkan peringkat mereka. Sementara peringkat halaman web di mesin pencari tidak pernah menjadi hal yang pasti, yang pasti adalah bahwa penempatan mesin pencari berkembang setiap hari. Tepat ketika webmaster berpikir mereka telah menemukan mesin pencari, mesin pencari mengubah taktik mereka.