Det råder ingen tvekan om att den känsla vi kallar kärlek kan ha en kraftfull effekt på en persons fysiska, känslomässiga och andliga välbefinnande. Vissa har till och med föreslagit att handlingen att bli kär i en annan person kan betraktas som en mild form av psykisk sjukdom, eftersom processen kan få en person att ändra sina vanor och personlighet så abrupt. Det är definitivt möjligt att bli beroende av att vara kär, och detta beroende kan utlösa några skadliga fysiska och känslomässiga biverkningar om det inte hålls under kontroll. En kärleksmissbrukare kanske inte gör något olagligt som droger eller skadar fysiskt som överätande, men han eller hon utsätter sig fortfarande för risker genom att utöva olämpliga eller farliga relationer.
En kärleksmissbrukare livnär sig på den känslomässiga laddningen av kärlek eller sex på samma sätt som en drogmissbrukare får en high från heroin eller en alkoholist njuter av alkoholens berusning. Det här är inte samma nivå av känslor som en genomsnittlig person kan uppleva om han eller hon träffade en attraktiv ny medarbetare, till exempel. En frisk person kan känna sig sexuellt eller känslomässigt attraherad av en annan person, men han eller hon skulle inte vara besatt av sätt att träffa den personen eller skapa en imaginär romantisk relation i hans eller hennes sinne. Den här typen av missbrukare ser ofta andra människor på ett mer idealiserat sätt, särskilt när det gäller att ge känslomässig räddning eller personlig validering. En frisk person kan känna sig sårad om hans eller hennes förslag förkastas, men en kärleksmissbrukare kan se det som ett svek av en själsfrände.
Det finns också idén om medberoende som tenderar att genomsyra dessa relationer. En frisk person kan ta del av spänningen över sin partners goda nyheter eller förlåta sig över en dålig upplevelse, men en kärleksmissbrukare kommer ofta att använda sin partners känslomässiga tillstånd som en nyckel för sitt eget. Närhelst en partner har en dålig dag på jobbet, kommer den beroende partnern också att visa frustration eller ilska eller depression. Om en partner känner sig särskilt glad eller optimistisk, kommer en medberoende partner också att härma hans eller hennes humör. För många människor som kämpar med kärlek eller sexuellt beroende gör detta känslomässiga medberoende ofta att de känner att de inte längre kan bilda sina egna känslor. Det finns också en tendens för dessa missbrukare att undvika eventuella konflikter med sina partners för att undvika varje möjlighet till avslag.
Ett klassiskt tecken på kärlek eller sexuellt beroende är extrem separationsångest. Tanken på att spendera för mycket tid borta från en romantisk eller sexuell partner kan bokstavligen få missbrukaren att bryta ihop fysiskt och känslomässigt. Missbrukare kan gå igenom samma fysiska och psykiska abstinenssymptom som missbrukare eller alkoholister. Vissa kan börja föreställa sig scenarier där den saknade partnern begår äktenskapsbrott eller på annat sätt planerar att avsluta förhållandet. Även de i sunda romantiska relationer kan ha irrationella tankar då och då, men en kärleksmissbrukare kommer ofta att vara besatt av en partner tills förhållandet når en bristningsgräns. Många missbrukare är skickliga i de första stadierna av en romans eller sexuell förförelse, men saknar den känslomässiga förmågan att upprätthålla ett långsiktigt förhållande.
Det finns dock återhämtningsprogram tillgängliga för dem som kanske lider av kärleksberoende. Många är mönstrade efter 12-stegsprogrammen förknippade med Anonyma Alkoholister. En tillfrisknande kärleksmissbrukare kan behöva stoppa eller allvarligt begränsa all kontakt med nuvarande eller tidigare romantiska partners under behandling. Utbildade kuratorer kommer ofta att utforska missbrukarens personliga historia för att avslöja någon koppling till hans eller hennes nuvarande beteende. Även om dessa missbrukare inte är strängt förbjudna att bilda nya romantiska relationer efter rehabilitering, uppmuntras de vanligtvis att känna igen vissa triggers som kan leda till ohälsosamma relationer eller en självdestruktiv cykel.