Lalu lintas mesin pencari adalah lalu lintas Internet yang didorong ke situs web oleh mesin pencari. Banyak orang prihatin dengan lalu lintas mesin pencari mereka, karena mereka mengandalkan pencarian Internet untuk mendapatkan hits di situs mereka. Beberapa profesional bahkan mengkhususkan diri dalam meningkatkan lalu lintas dari mesin pencari untuk klien mereka, menggunakan taktik optimisasi mesin pencari (SEO) yang dirancang untuk membuat halaman lebih mudah ditemukan dengan meningkatkan statusnya di mata mesin pencari yang terus-menerus merayapi Internet.
Setiap kali seseorang mencari sesuatu di Internet dengan mesin pencari, daftar hasil dibuat. Tujuannya adalah untuk membuat hasil tersebut serelevan mungkin dengan pencarian tertentu, sehingga seseorang yang mencari “anak anjing” tidak mendapatkan situs web tentang anak kucing. Setiap kali seseorang mengklik tautan yang disediakan oleh mesin pencari, ini adalah lalu lintas mesin pencari.
Banyak webmaster melacak lalu lintas ke situs mereka dengan berbagai program statistik web. Program ini memungkinkan webmaster untuk melihat dari mana orang-orang berasal, berapa lama mereka tinggal di situs, dan apa yang mereka lakukan di sana. Ketika seseorang berasal dari mesin pencari, webmaster akan dapat melihat mesin pencari mana yang merujuk lalu lintas, dan kata kunci mana yang diketikkan pengguna untuk pencarian. Seiring waktu, webmaster mungkin mulai melihat pola yang mengungkapkan informasi tentang jenis konten yang menarik pengguna.
Mendapatkan lalu lintas mesin pencari bukan hanya tentang membuat orang mendarat di situs dengan menggunakan mesin pencari. Ini juga tentang menargetkan pengguna tertentu untuk meningkatkan penjualan, tampilan halaman, atau hasil apa pun yang diinginkan yang coba dicapai situs. Di situs yang menjual produk, misalnya, pengoptimalan mesin telusur akan mencakup pengoptimalan situs untuk kata kunci penelusuran tertentu yang digunakan oleh orang-orang yang merupakan pembeli potensial, bukan pengguna biasa.
Jumlah lalu lintas mesin pencari yang diterima oleh sebuah situs sangat bergantung pada peringkat halaman webnya. Mesin pencari menggunakan algoritme kompleks untuk menentukan peringkat situs yang mereka indeks, melihat hal-hal seperti tautan ke dan dari situs dan konten secara keseluruhan. Situs seperti New York Times, misalnya, memiliki peringkat pencarian yang sangat tinggi, karena dianggap sebagai sumber yang memiliki reputasi baik, berkat jumlah tautan masuk yang tinggi, dan konten yang sangat banyak. Di sisi lain, blog yang baru dibuat akan memiliki peringkat rendah, karena akan memiliki konten minimal dan tidak ada tautan dari situs lain, membuat mesin pencari menyimpulkan bahwa itu akan menjadi kurang relevan bagi pencari.