Memilih kata kunci adalah salah satu langkah terpenting saat membuat situs web, karena ini dapat menentukan berapa banyak lalu lintas yang didapat situs web dari mesin pencari. Pemilik website harus fokus dalam memilih kata kunci yang spesifik dan tidak umum, karena kata kunci umum mungkin akan terkena atau ketinggalan dengan pengunjung. Memeriksa jumlah pencarian rata-rata untuk kata kunci juga dapat membantu, karena peringkat untuk kata kunci dengan beberapa pencarian bulanan mungkin tidak sepadan. Untuk melihat apakah pemilik situs web dapat menentukan peringkat untuk kata kunci, ia harus memeriksa jumlah tautan balik yang dimiliki pesaing. Jika salah satu kata kunci tidak berfungsi dengan baik, maka pemilik website dapat mencoba variasi kata kunci tersebut.
Ada banyak kata kunci umum, dan pemilik situs web mungkin ingin menggunakan kata kunci ini, karena kata kunci tersebut sering kali ditelusuri lebih dari kata kunci tertentu. Kata kunci umum adalah kata seperti “komputer”; itu cocok dengan banyak relung dan sangat luas. Meskipun kata kunci tertentu biasanya memiliki lebih sedikit pencarian, namun kata kunci tersebut biasanya memenuhi kebutuhan pengunjung dengan lebih baik. Misalnya, kebanyakan orang tidak mencari kata “komputer” di mesin pencari; mereka malah mungkin mencari sesuatu yang spesifik, seperti “komputer desktop hitam beresolusi tinggi”. Memilih kata kunci yang lebih spesifik biasanya menghasilkan lalu lintas yang lebih relevan.
Sebelum memilih kata kunci, pemilik situs web harus memeriksa jumlah pencarian bulanan atau harian dengan program analisis kata kunci. Ini karena peringkat situs web untuk kata kunci membutuhkan waktu, dan pemilik situs web hanya boleh menargetkan kata kunci yang akan mendatangkan cukup banyak pengunjung agar menguntungkan. Misalnya, kecuali jika dia menargetkan ceruk yang relatif baru dengan banyak pembeli, kata kunci dengan 100 pencarian bulanan seringkali tidak akan menghasilkan lalu lintas yang cukup untuk mendapatkan keuntungan. Kata kunci yang lebih baik biasanya dimulai dengan sekitar 1,000 pencarian dan terus meningkat.
Sebagian besar kata kunci tercakup dalam mesin pencari, jadi pemilik situs web biasanya akan memiliki pesaing yang memberi peringkat untuk kata kunci yang sama yang dia targetkan. Untuk menentukan peringkat situs webnya, pemilik harus melihat berapa banyak backlink yang dimiliki pesaingnya. Tautan balik adalah tautan yang diarahkan ke situs web, dan sering kali menentukan — atau, setidaknya, sangat memengaruhi — peringkat mesin pencari. Jika pesaing memiliki 300 backlink atau kurang, maka kata kunci umumnya lebih mudah untuk diperingkat; jika pesaing memiliki banyak backlink, seperti 10,000, mungkin perlu berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk menentukan peringkat.
Jika kata kunci tidak berfungsi, baik karena pencarian yang tidak cukup atau terlalu kompetitif, maka pemilik situs web dapat mencoba variasi kata kunci tersebut. Misalnya, frasa “mobil bekas merah” dan “mobil bekas merah” biasanya memiliki nomor pencarian dan persaingan yang berbeda, meskipun kata kuncinya serupa. Ini dapat membantu dalam memilih kata kunci jika kata kunci yang semula diinginkan pemilik situs web tidak sesuai.