Mesin pencari visual mirip dengan mesin pencari teks, karena memungkinkan pengguna untuk mencari melalui kata kunci dan mengembalikan hasil yang relevan dengan kata kunci tersebut. Perbedaannya adalah bahwa mesin pencari visual tidak mengembalikan tautan teks seperti yang akan dilakukan oleh mesin pencari teks; sebagai gantinya, ia mengembalikan banyak gambar yang mengarah ke situs web asal. Mesin pencari visual sebagian besar adalah program berbasis web, tetapi plug-in umumnya diperlukan agar mesin pencari berfungsi dengan benar. Ada berbagai cara untuk menampilkan gambar dan, tidak seperti mesin pencari teks yang menampilkan tautan berdasarkan algoritma dan penggunaan kata kunci, mesin pencari ini memungkinkan pengguna untuk mencari gambar dalam berbagai cara.
Mesin pencari digunakan oleh pengguna Internet untuk melacak gambar atau situs web yang relevan berdasarkan kata kunci. Dalam kasus mesin pencari visual, pengguna lebih mencari gambar daripada situs web. Mesin pencari visual juga lebih interaktif daripada mesin pencari teks, bahkan jika mesin pencari teks memiliki pencarian gambar. Mesin pencari visual menemukan gambar dengan melihat tag yang digunakan pengembang situs web untuk gambar mereka, dan kemudian mengembalikan gambar apa pun yang relevan dengan kata kunci.
Sama seperti rekan-rekan mereka berbasis teks, mesin pencari visual biasanya berbasis web, atau akan bekerja di browser Internet. Beberapa platform mesin pencari visual berbasis perangkat lunak, atau akan berada di desktop, tetapi ini jarang terjadi. Plug-in multimedia biasanya diperlukan untuk mengoperasikan mesin pencari ini, karena interaktivitasnya, tetapi plug-in umumnya gratis dan mudah dipasang. Mereka yang tidak membutuhkan plug-in biasanya kurang interaktif.
Sementara mesin pencari visual ditujukan untuk menemukan gambar, ia juga menemukan hubungan antara gambar dan situs web asal. Ini berarti pengguna dapat menemukan gambar yang menarik dan kemudian menautkan ke situs web asalnya. Dengan cara ini, mesin pencari visual dan teks sama, karena dibuat untuk membantu pengguna menemukan situs web baru.
Ada banyak cara berbeda untuk mesin pencari visual untuk menampilkan gambar. Gambar dapat berupa kubus tiga dimensi (3D) atau dalam peta, tumpukan, daftar, awan, atau salah satu dari beberapa pengaturan lainnya. Pengguna juga dapat menyesuaikan pencarian dengan meminta mesin pencari visual untuk menemukan gambar berdasarkan tanggal, domain, peringkat atau faktor lainnya. Ini berbeda dari mesin pencari teks, di mana tautan disusun hanya berdasarkan algoritma dan penggunaan kata kunci dan pengguna memiliki sedikit interaktivitas dengan pengaturan tautan.