Definisi sebenarnya dari halaman kode adalah kunci yang menjelaskan setiap karakter yang tersedia dalam kumpulan karakter tertentu. Definisi teknis ini perlahan-lahan digantikan oleh definisi non-teknis. Dalam hal ini halaman kode adalah halaman pemrograman yang ditampilkan saat melihat cara kerja bagian dalam dari sebuah halaman web, file komputer atau program. Definisi asli telah digunakan selama beberapa dekade, tetapi penggunaan baru terus meningkat seiring dengan semakin banyaknya pengguna komputer non-teknis yang masuk ke dalamnya.
Dalam definisi aslinya, halaman kode hampir seperti kunci dari sebuah kode rahasia. Ini akan memiliki daftar nilai numerik yang sesuai dengan karakter tertentu dalam bahasa non-mesin. Misalnya, ‘0040’ mungkin sesuai dengan karakter ‘@.’ Ini memungkinkan komputer menggunakan angka dan manusia menggunakan kata-kata, tetapi keduanya memiliki akses ke informasi yang sama.
Halaman kode biasanya diatur dalam tabel yang memiliki jumlah kolom dan baris tertentu. Halaman kode heksadesimal, atau 16-bit, akan memiliki 16 kolom dan 16 baris sehingga total 256 spasi total. Ukuran umum lainnya adalah 8×8, atau 8-bit, dan variasi umum 8-bit dari 7×7. Semakin besar tabel, semakin banyak karakter yang dimiliki set dan semakin kompleks pengkodean keseluruhan.
Ada banyak set kode berbeda yang umum digunakan saat ini. Kode yang paling umum adalah Unicode dan American Standard Code for Information Interchange (ASCII), tetapi setiap bahasa memiliki versi kodenya sendiri untuk digunakan dengan setiap alfabet tertentu. Beberapa bahasa, seperti Finlandia atau Jepang, memiliki perangkat yang sangat kompleks untuk menjelaskan bahasa mereka yang terisolasi. Selain itu, perusahaan perangkat keras komputer besar, seperti IBM®, atau perusahaan sistem operasi, seperti Microsoft®, menggunakan halaman kode kepemilikan mereka sendiri. Perusahaan-perusahaan ini juga perlu memelihara halaman yang berbeda untuk setiap bahasa.
Definisi yang lebih baru bergantung pada penggunaan umum dari kode kata. Dalam hal ini, kode mengacu pada semua jenis pemrograman terlepas dari asal, penggunaan, atau bahasanya. Menggunakan kode untuk menggambarkan bahasa rakitan komputer sama benarnya dengan cara kerja bagian dalam halaman web. Kode generik ini sering ditemui oleh orang-orang dengan pengetahuan teknis yang rendah saat mereka menggunakan sistem komputer.
Kode ini sering ditampilkan dalam pesan kesalahan dan di browser web. Halaman-halaman ini seringkali berupa blok-blok dengan latar belakang netral, biasanya krem atau putih, dengan apa yang tampak seperti garis panjang teks acak. Ini sering disebut halaman kode karena berisi kode umum pada halaman seperti latar belakang.