Beban struktural adalah berat total suatu bangunan, jembatan atau benda lain. Nilai ini mencakup berat benda, peralatan apa pun yang terpasang di dalamnya, dan potensi pengaruh cuaca dan manusia. Beban yang ditimbulkan oleh berat struktur biasanya disebut beban statis, dan beban dari penghuni atau pengaruh cuaca disebut beban hidup. Arsitek dan insinyur harus memasukkan semua kemungkinan beban dan faktor keamanan yang memadai dalam desain struktural untuk mencegah kegagalan beban.
Menggunakan bangunan sebagai contoh, beban statis bangunan dapat mencakup pekerjaan baja, lantai, dan dinding interior. Setiap peralatan yang dipasang untuk mendukung operasi gedung, seperti peralatan pemanas dan pendingin udara, penerangan dan pipa ledeng harus ditambahkan ke dalam perhitungan beban statis. Faktor-faktor ini hanya sama dengan beban struktural bangunan kosong, dan jauh lebih kecil dari persyaratan desain aman minimum.
Beban tambahan terjadi dari furnitur, peralatan kantor portabel, dan barang-barang pribadi yang dibawa ke gedung. Orang-orang yang bekerja di dalam gedung dan setiap pengunjung merupakan beban hidup yang terus berubah yang harus ditopang secara struktural oleh bangunan tersebut. Angin, salju atau hujan lebat dapat menambah beban yang signifikan pada struktur bangunan, dan harus dimasukkan dalam perhitungan beban struktural.
Banyak pemerintah mengeluarkan persyaratan beban minimum untuk berbagai jenis operasi bangunan. Sebuah gedung perkantoran mungkin memiliki persyaratan beban yang berbeda dari operasi manufaktur dengan peralatan besar yang ditempatkan di lantai. Pertimbangan lain untuk bangunan industri adalah pengaruh getaran pada bangunan, dan perhitungan beban struktur getaran harus dilakukan dengan tambahan perkuatan bangunan dan pondasi.
Peralatan bergerak juga memiliki pertimbangan beban struktural karena efek getaran dan guncangan. Pesawat memiliki beban besar yang diciptakan oleh efek udara pada sayap dan permukaan luar. Penumpang dan bagasi menambah beban tambahan yang harus ditopang oleh badan pesawat atau badan pesawat, dan sayap yang mengangkat seluruh struktur. Turbulensi, lepas landas, dan pendaratan adalah beban kejut langsung yang dapat menambah tekanan signifikan dalam waktu singkat, dan harus dipertimbangkan dalam desain pesawat. Beban kejut serupa terjadi pada truk dan mobil ketika mereka melewati jalan yang kasar, dan rangka kendaraan serta suspensi perlu menyerap tekanan ini.
Jembatan memiliki pertimbangan beban struktural yang berbeda, karena sering kali hanya ditopang pada setiap ujungnya atau dengan pilar atau kolom penyangga biasa. Lalu lintas yang bergerak menimbulkan tegangan lentur pada ruas jalan yang tidak disangga, dan dapat mengakibatkan tegangan getaran yang disebut harmonik yang dapat merusak struktur. Jembatan yang membutuhkan bagian yang tidak ditopang yang lebih panjang sering menggunakan kabel atau penyangga lain untuk mentransfer beban ke tiang pondasi atau kolom penyangga jembatan utama. Penyangga kabel memungkinkan struktur jembatan menjadi lebih ringan, karena struktur itu sendiri tidak harus menopang seluruh jembatan dan semua beban hidup.
Cuaca dapat menimbulkan beban yang signifikan pada struktur, dan dapat menjadi pertimbangan desain utama di beberapa bagian dunia di mana angin kencang atau hujan salju lebat. Kecepatan angin meningkat dengan ketinggian di atas tanah, yang di daerah rawan badai dapat membuat beban yang signifikan terhadap eksterior bangunan dan struktur interior. Hujan deras yang sering terjadi pada saat badai tropis dapat menambah beban yang harus diserap oleh bangunan tersebut. Sejak awal abad ke-20, banyak pemerintah memiliki persyaratan desain beban struktural untuk daerah badai, dan direvisi dari waktu ke waktu karena pengujian dan penyelidikan kerusakan akibat badai menghasilkan pemahaman yang lebih baik tentang tekanan angin.